老汉也长叹口气，说道：“哪里敢歇？日夜忙碌都还凑不够吃食呢！天下最苦，莫过盐丁啊！”
其实他算不错的了，至少自家还有灶房这样的生产资料，看情形也有雇佣的灶丁，那些人才真是一贫如洗，除了力气，一无所有。
柳湘莲正打算询问晒盐的事情，忽然少年跑了过来，神情惶急说道：“爹，你看张二狗又来了！”
柳湘莲顺着他所指看去，果见一行人往这里走来，想必这“二狗”也是小名，便问：“他是做什么的？”
少年恨声道：“哼，盐场大使的狗腿子！”
老汉稍作解释：“是本地总催，专管收税的。”
不多时，这些人走近了，为首的是个三十多岁的汉子，满脸横肉，锦衣华服，趾高气扬的骑在马上，用马鞭指着老汉喝道：“毛大寿，今年的欠税你可还没交呢！快到年底了，准备好了没有？”
虽是在喝问毛大寿，张二狗的目光却扫过柳湘莲三人，只看他们的穿着气度便知是外人，不过并不像是私盐贩子，这让他有些疑惑。他是听底下人说毛家可能在卖私盐，所以过来想横插一脚。
毛大寿知道来者不善，拱手弯腰赔笑道：“张二爷说笑了，灶丁银、灶地银、锅面银都是交了的。因我家草荡连着两年着火，今年用的柴薪都是从别家买的，卖盐时盐商又只给了半价，余款明年再付，当时杨大使同意免掉我家今年的草荡银……”
草荡即是芦苇荡，收割后当作煎盐燃料，朝廷最初给每家灶户都划拨了一定面积的草荡，但要收税。
“放你娘的屁！”张二狗勃然大怒，指着毛大寿骂道：“杨大人什么时候允了你免税！简直胡说八道！不过是宽限你些时日罢了，还蹬鼻子上脸了！还有，除了草荡银，你家今年新开的盐滩也得缴滩课！”
“什么！哪有这个道理！”毛大寿神色愕然，也生气了，分辩说道：“就因为接连失火，才开辟了几亩盐滩准备晒盐，这都还没建好，凭什么缴税！”
张二狗回身冲着手下哈哈大笑：“听听！都听听！这说的是什么屁话！”
他跳下马来，一步步逼近了，双眼瞪着，目光凶狠的对毛大寿道：“缴税天经地义，明白告诉你，今儿你交也得交，不交也得交！”
见张二狗如此嚣张，知道今日躲不过去，毛大寿咬牙说道：“没钱可交！”
“没钱？”张二狗绷着嘴，点了点头，忽然语气缓和道：“没钱好说，你要是手头儿紧，咱给你出个主意，或者卖了草荡，或者去借钱，不都可以？咱们都是良民，可不敢拖欠皇税！”
毛大寿气的打颤，说不出话来。
毛家少年忍耐不住，骂道：“张二狗！别以为我不知道那火是谁放的！不过是你想要霸占我家的草荡地罢了！告诉你，要钱没有，要命一条！”
张二狗听到少年敢当众叫他小名，气急而笑，随即冷嘲热讽道：“好好好！都说初生牛不怕虎，咱今儿倒要瞧瞧你小子的成色！”
说完就对一众手下挥手喝道：“毛家拒不缴税，给老子把锅砸了！”
一群混混边挽袖子边要往里冲，嘴里发狠叫骂。
毛家父子准备拦阻，无奈人少，众灶丁虽然也愤怒，毕竟只是外人，面有惧色，纷纷避开。
柳湘莲大致听明白了什么缘故，出声说道：“且慢。”
“你们是什么人？”张二狗摆手让其他人暂停，向柳湘莲问道。
“他家欠了多少税款？”柳湘莲不答反问。
“哟，你想帮忙？”张二狗听的一乐，还没见过这样上赶着做冤大头的。
柳湘莲人畜无害的笑道：“本少爷乐善好施，难道不行？”
张二河眼珠子一转，思考利弊得失。他此来的目的就是打断毛家贩卖私盐（他最初误认为柳湘莲等人是私盐贩子），逼着毛家卖掉草荡地，最好把这几口灶台也卖掉。但这事儿又不用急，不妨先赚一笔，毕竟这等机会也罕见。
于是咧嘴笑道：“行啊，怎么不行？不多，爷给你打个折，二十两银子就行。”
“你放屁！哪有这么多！往年只不过几钱银子！”毛家少年恨得咬牙切齿。
张二狗摇头晃脑，撇嘴笑道：“小子，刚刚不是给你说了，新开的盐滩也要缴税！”
少年嗤笑道：“别骗人了！盐滩没建成，衙署都没登记，根本不需要缴税！”
“老子说交就要交！”张二河变色怒斥，瞪了一眼，挑衅的扬了扬下巴，而后又转头问柳湘莲：“你到底要不要出这钱？”
“二十两，没问题。”柳湘莲点头道。
没想到还真有傻子！张二河还没来得及欢喜，又听柳湘莲接着说道：“不过，交钱之前，我得先问过你们盐场大使，到底是不是这个数儿，我可不想做冤大头。”
张二狗一愣，随即“呸”了一声，不屑道：“你算什么东西，凭你也配见我家大人！”
此前他还有几分拿不准柳湘莲等人的身份，不敢贸然得罪，这时见柳湘莲竟然同意代毛家出钱，愈发确定对方没什么背景，所以胆子就大了起来。
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