“大人此言对陛下不敬呀！”朱凤阁打趣道：“不过陛下的脉算是被你号准了！”
见识过柳湘莲行事之后，他大为佩服，想不到柳湘莲年纪轻轻做事竟这般雷厉风行，只是奇怪他为什么停下，何不将长芦二十家盐场全部清扫一遍？
这时趁机问道：“大人何不继续清查盐场？”
柳湘莲看着他发笑：“朱兄当真不知？”
“请大人明示。”
“过犹不及，之前只是打了各方一个措手不及，一时间都反应不过来。小弟若是继续这么强势，真可能惹出乱子来，那时陛下就要挥泪斩马谡了。”
“大人英明。”朱凤阁叹道，拍了句不咸不淡的马屁，觉得意犹未尽，暗恨自己怎么不在场。
之后他又交上近期收礼的账册，说道：“这是这几日盐商送给大人的礼物，包括下官的也在内，都记录后封存了。”
柳湘莲一边接过翻看，一边笑道：“朱兄果然清廉。”
多是些人参、貂皮、东珠、锦缎之类的贵重物品，甚至还有直接塞银票的，他不禁感叹：“盐商出手果然大方，面儿都没见着，就能送出这样的重礼，少说也能卖个几万两吧。”
朱凤阁也笑道：“还有送活人的，实在不像话，被下官打发走了。”
他有些不解：“大人先找盐官要钱，又找盐商要钱，连收礼也不忌讳，是想做什么？盐场改建可用不了这许多吧？”
柳湘莲瞥他一眼，不答反问：“朱兄以为，陛下派小弟巡盐，目的何在？”
“这……自然是增加盐课。”
朱凤阁思索着说道：“至于规范盐政秩序、降低盐价倒是其次，只怕现在陛下还顾不上这些。”
“朱兄慧眼如炬。既然如此，如果不能立刻给陛下捞钱，小弟这官儿还能不能稳当？须知整顿盐政不是朝夕能做成的，没有一年半载难见效果，只投入不产出，陛下会怎么想？”
“所以大人便想从这些蠹虫手中取出钱来，一边安抚陛下，一边完成整顿？”
“不错，盐商借款会用来建设盐场，慢慢还就是，罚没的赃款以及从盐官手中搜罗来的银子则要交给朝廷救急，如此才能确保这场改革进行下去，也是不得已而为之啊。”
“只是这样太过便宜那些败类。”朱凤阁摇头道。
“便宜？不追究以往罪行罢了。如今断了财路，习惯奢靡的他们会忍得住不犯错？以后慢慢炮制就是，还会牵连出更多的人，到时恐怕收钱会收到手软，陛下也会乐见其成。”
知晓他的真实意图，朱凤阁不禁失笑，忍不住伸出拇指赞道：“大人够狠！不过这样一来，大人的名声就彻底臭掉了，果真不担心将来遭反噬？”
柳湘莲神色凛然：“苟利国家，生死何惧？”
“佩服！”朱凤阁作揖说道。
柳湘莲嘱咐道：“劳烦朱兄着人看好那几位盐官，他们要是想逃跑，立刻抓了，现有罪证足够砍头。小弟还要去盐场监督建设事宜。”
朱凤阁应下。
离开天津前，柳湘莲又派人出去招募散落各地的辽东难民。
因东虏攻城略地，不甘心为奴的辽东百姓各自逃亡，有的漂泊孤岛，有的渡海来到山东，有的经山海关进入内地。而朝廷拿不出妥善有力的安置措施，只管驱散，如今内迁百姓的处境非常不妙，这个冬天饿死冻毙无数。
柳湘莲心有戚戚，想给他们找条生路。再者，他也需要大量人手，一方面是加快盐场建设速度，以便赶上明年春季晒盐。二是在国有草荡上开垦，进行屯田，正好可以用上这些人。
在天津歇过一晚后，众盐官和盐商各自去筹钱了，他也不闲着，带上工匠和部分税卒，再度返回芦台盐场。
此时，京师的剩余税卒，也正在赶来的路上。
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