衙役见状，感同身受，当即冲王海子冷笑道：“放你娘的臭屁，做什么美梦呢！要是有发钱的好事儿，还不人人都往芦台跑？何必来咱们这儿讨吃食？你也是个听风就是雨的蠢货！”
“不错！”申哲铭颔首道，颇觉此言有理，吩咐道：“今后发现有妖言惑众的，全给本官抓了！祖辈世受朝廷深恩厚泽，竟不知感戴，实为顽劣刁民……”
说到这里，他面目狰狞，骤然发狠道：“给本官狠狠打！”
场上随即响起抽鞭的声音，有些灶丁忍不住呼痛，众家属也伏地哭求讨饶，可全无用处。
围观的灶丁感同身受，眼中冒火，拳头都快握碎，可是敢怒不敢言。在场的众多打手都有武器，在这荒凉之地，他们是真敢杀人的。
人群中两个年轻小伙并肩战立，探头探脑往里瞧。一人皱眉问身旁边同伴：“张铁蛋儿，你不说钦差大人是来救灶丁的么？怎么也要收钱？”
张铁蛋儿原名张铁胆，是奉命潜入此地收集消息的税卒。因辽民逃难来此存身的不在少数，倒也没惹人怀疑。他暗中常讲些钦差事迹，激发了不少人的憧憬和向往，但也有人表示怀疑。如今申哲铭闹出幺蛾子，似乎坐实了这位柳钦差也是贪官。
“这笔银子肯定是狗官借名敛财，柳大人绝不会这样！”张铁胆断然说道，丝毫不怀疑。
“哼！要我看都是狗官！天下老鸹一般黑！”少年冷哼道，将柳钦差和申大使画了等号。
张铁胆张了张嘴想反驳，在他眼中柳大人是位好官，对弟兄们很照顾，但他终是没说出来，心里不是滋味。他一来此地便发消息回去，因为这姓申的实在可恶，盘剥无度，不知逼死了多少人命。只是不知柳大人为何到现在还不来？再不来他的名声可就全毁了！
张铁胆甚至想跳出来杀掉狗官，但能被选出来做探子的，无不是精明活泛之辈，颇有审时度势的能力。狗官打手太多，要是没有准备就反抗，难逃一死，还会连累许多无辜者。
他之所以能安然无恙没被绑了去，倒不是掏了钱，而是一早就签字画押了，知道肯定不用还。
凄惨的鞭刑仍旧持续着，就在张铁蛋睚眦欲裂想要振臂一呼杀掉狗官的时候，忽然地面震动，远处有马蹄声传来。
众人茫然遥望，不知何故。
申哲铭则为之一惊，面色焦灼，暗忖，莫不是私盐贩子不满意自己调高价格，过来挑事？
为了补足这次大出血造成的损失，他可谓多方着手，除了盘剥灶丁，就连私盐贩子也没放过，提高了一半的盐价。
这时围观灶丁太多，人挤人拥堵着，来不及往衙门里跑，申哲铭只得招呼手下过来将他围拢护卫。
顷刻之后，一队青衣佩刀的汉子骑着马围住了他们，并不开口说话，全都静默无声，却带来强大的压迫感。
众灶丁震惊惶然，直觉告诉他们这些人不好惹，但似乎并不是匪徒。胆小的早趁乱跑了，胆大的留下看戏，反正身无长物，烂命一条，抢无可抢。
“你们是什么人？竟敢围攻官府衙门！”有胆壮的衙役站出来虎着胆子喝问，身子却在打颤。
申哲铭躲在众人中间，看清了来人的装扮，并非素日交往的私盐贩子，对他们的身份隐有猜测，可是不想也不敢承认。
“好热闹，这怎么回事？谁来说说。”一位锦衣佩剑的年轻人打马而出，环顾周遭，笑着问道。
众人都不敢说话，目光胆怯躲避。
“你是谁？”申哲铭不得不开口询问。
柳湘莲目光扫过他，猜到了他的身份，但没有理会，翻身下马，径自走到一位被打的满脸是血、浑身是伤的灶丁身前，正是刚刚那位王海子。
“怎么回事？”他问道。
“你是谁？”王海子没有喊冤，先问起柳湘莲的身份。
“巡盐钦差。”柳湘莲淡淡道。
“是你！”王海子双目陡然睁大。
刚才他说过钦差老爷体恤灶丁，实际上并不相信，只是拿来和申哲铭斗嘴，实则憋了一肚子的火。
“呸！”王海子狠狠啐了一口，咬牙骂道：“狗官！就是为了孝敬你，多少人破家！大冬天去哪儿找银子？是不是不让人活？不让人活就直说！”
亏得柳湘莲反应敏捷，及时侧身躲过，不然就要出大丑。
随身护卫抽刀挺身上前，喝道：“大胆！大人面前不可无礼！”
一直隐在人群中观望的张铁胆这会儿才从震惊中回过神儿来，是柳大人到了！
他心情十分激动，拳头都握紧了。
在此混迹近月，他认识的人着实不少，这位王海子便是其中之一，知其性子有几分莽撞，担心继续冲撞柳湘莲，忙跑出来举着身份牌行军礼，解释道：“参见大人！卑职是税卒张铁胆，奉命来此探查，现查明盐场大使借大人之名收钱，这才让王海子误会了！请恕他鲁莽冒犯之罪！”
柳湘莲非此世人，这点儿小事并不介怀，他所见灶丁多忍气吞声，这么性格鲜明的少见，摆了摆手让护卫退下，问王海子道：“你先说来听听，本官怎么要孝敬了？”
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