乌桓，原是东胡族。汉朝初期，匈奴冒顿减掉了东胡，剩下的人守保乌桓山，就以乌桓作为部族称号。乌桓习俗是擅长骑马射箭，乌桓人主要从事射猎飞禽走兽。
他们用毡帐作为房屋，门向东开朝着太阳。
他们吃肉食，喝奶酪，用鸟兽的毛制作衣服。他们重视年轻人，轻视年老的人，性情强悍而不豁达。发怒时就杀死父亲兄弟，然而始终不杀害母亲，因为母亲有自己的部族，而父亲兄弟没有人报仇的缘故。
谁勇猛强健，能够处理决断格斗争讼事情的人，就被推选为部族首领，首领没有世代继承的。每个邑落各有自己的小首领，几百几千个邑落各自结成一个部落。部落首领有事情呼唤，就刻木作为符信，虽然没有文字，但部众不敢违犯。乌桓人没有固定的姓氏，以首领中强健的人的名字作为姓氏。自首领以下的人，各自放养牲畜，经营产业，彼此之间不相互役使。在婚嫁方面他们先抢来女子同居，有时过了半年上百天，而后给女方送去牛、马、羊等牲畜，作为聘礼。女婿跟着妻子回娘家，对妻子家中的人不管尊长卑下，天天向他们行拜礼，但不拜妻子的父母。
在妻子家做仆人做的事情，过上一两年，妻子家中这才送给他们很多东西打发女儿走，日常生活用品和财物全部为他们置办齐备。乌桓人的习俗是娶后母为妻，与守寡的嫂子私通，但后母和嫂子死后则和原来的丈夫合葬。在计谋方面他们听从妇女的意见，只有格斗打仗的时候才自己作决断。
他们认为剃去头发简便。妇女到出嫁的时候才蓄发，分开盘在头顶两边，以句决做头饰，上面用金玉作装饰，就好像中原的个步摇。妇女能够在皮革上刺绣，编织毛织品。男的能够制作弓箭、马鞍和马络头，冶炼铜铁做成兵器。！镗的土地适合种植标子和束婶。束藉像蓬草，果实像襟米，过十个月就成熟。乌桓人见到飞乌走兽怀孕生育，就以此区分四季。
乌桓的习俗是推崇战死，他们用棺木收殓尸体，有悲哀哭泣的仪式，但到下葬的时候用歌舞相送。他们养一只肥肥的狗，用彩色的绳子牵着，而且取来死者所骑的马和衣服物品，都用火焚烧，用以送走死者，意思是托付狗，要狗护送死者的魂灵返回赤山。赤山在辽东的西北方向，有几千里远，就像中原的人死去以后魂灵返回泰山一样。他们尊敬神鬼，祭祀天地、日月、星辰、山川I和先代首领中有强健名声的人。他们用牛羊祭祀，祭祀结束将牛羊全部烧死。乌桓人规定：违背部落首领的话，其罪处死；要是互相侵犯杀害的人，让部落自己互相报仇，如果报仇没完没了，就去禀告部落首领，听任仇家拿出马、牛、羊来赎性命；如果自己杀死父亲兄弟，没有罪；如果逃走背叛而被部落首领追捕的人，任何村落不得收留，将这些人一概放逐到闭塞荒远的地方，或者沙漠中。乌桓地多蝮蛇，位于丁令的西南和乌孙的东北方向。
乌桓自从被冒顿打败，部众就孤单弱小，经常向匈奴臣服，每年送去牛、马、羊的皮，超过期限没准备好，妻子孩子经常被抓走。到武帝派骠骑将军霍去病攻取匈奴左部地区，就将乌桓人迁徙到上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五个郡的塞外，为汉侦察匈奴的动静。乌桓部族首领每年向天子朝拜一次，这时候开始设置护乌桓校尉，俸禄为二千石，持天子符节监察统管乌桓，不让乌桓与匈奴往来。
昭帝时，乌桓逐渐强盛，就掘开了匈奴单于的坟墓，以报复对冒顿的仇恨。匈奴人大怒，于是向东击败了乌桓。大将军霍光得知后，就派度辽将军范明友率领两万骑兵从辽东出发拦截匈奴，但敌虏已经退去。范明友趁着乌桓刚刚战败，就进兵攻打乌桓，杀了六千多乌桓人，获得旦担三位侯王的首级回来。自此以后蛊桓又进攻盥姐，总是被明友打败。宣帝的时候，乌桓人才渐渐投降归顺，守保边关。
到王莽篡位时，王莽想进攻匈奴，征调十二部的军队，派束域将严尤统领乌桓、丁令的部队驻守代郡，将他们的妻子孩子全部留在郡县做人质。乌桓人不服水土，害怕长期驻守没有尽头，多次请求让他们走。王莽不肯让他们走，乌桓人就自己逃走反叛，而且反过来抄掠财物，各郡又将乌桓的人质全部杀死，由此乌桓同王莽结下仇恨。匈奴趁机引诱乌桓的酋豪首领担任官员，对其他人都加以笼络使其归附。
光武初期，乌桓与匈奴联合出兵入侵边界，代郡以束的地区受害尤其严重。乌桓人住的地方靠近边界，早晨从毡帐出发，天黑就到了城下。五个郡的老百姓，家家全都受到侵害。造成郡县被毁坏，百姓流离失所。在上谷边塞外的白山乌桓，最为强盛富有。
建武二十一年，朝廷派伏波将军马援率领三千骑兵从五阮关出境袭击乌桓。乌桓事先得知消息，全部相继逃走了，马援追赶，杀了一百多乌桓人回军。乌桓人又尾随马援的后面进攻，结果马援昼夜兼程逃回，等到进入边塞，已死了一千多马匹。
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