当时，黄霸在颍川用宽恕的方法进行治理，郡中太平，连年丰收，汉宣帝认为他贤能，下诏赞扬他的德行，另外给予他金、爵的赏赐。严延年平常看不起黄霸的为人，等到黄霸在与自己临近的郡国担任太守，汉宣帝对他的赞扬奖赏反而都在自己的前面时，内心不服。
河南地界之中又发生蝗灾，府丞义出郡府巡视蝗虫情况，返回后拜见严延年。义告诉严延年，司农中丞耿寿昌有利于百姓，严延年说：“丞相御史不知道怎么办，应当离位而去。耿寿昌怎么能以此作为权力呢？”
后来，左冯翊空缺，汉宣帝想征召严延年，竹符已经发出，因为严延年严酷的名声又停止。严延年怀疑少府梁丘贺诋毁他，故内心非常憎恨他。正碰上琅邪太守因任职久病，满三个月后被免职，严延年自知被废黜，故对丞相说道：“这人还能被免官，我相反不能被免官而离开吗？”
严延年又察举到狱吏虽然廉洁，但此人犯有收取赃物的罪过，但赃物不在其身，严延年犯察举不实之罪被贬官，他笑道：“以后还有人敢察举人吗？”府丞义年老，内心惑乱，一向都害怕严延年，惟恐遭他阴谋诬陷。
严延年，本来曾与义一起担任过丞相史，故确确实实对他特别友好，无意诋毁中伤他，赠送给他的东西也特别多。义更加害怕，自己占筮得到一个死卦，恍惚不乐，到长安休假时，便上书谈论严延年的十大罪名，在上奏之后，就服毒自杀，以证明自己没有欺骗汉宣帝。
汉宣帝把此事委付给御史中丞检察核实，结果确有其事，给严延年结案判定，犯心怀不满、诽谤朝政的罪过，不仁道，处弃市之刑。
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