周新，广东广州府南海县人，世居广州城南高第里。原名周志新，字日新，因朱棣常直呼其为“新”，遂以“新”为名、“志新”为字。以诸生身份进入太学，以乡贡进士被任命为大理寺评事，其后历任监察御史、云南按察使、浙江按察使，以为官清廉、善于断案而着称。周新疾恶如仇、铁面无私、耿直敢言，人称“冷面寒铁”。遭锦衣卫指挥使纪纲诬陷，含冤而死。
靖难之役后，明成祖朱棣即位，周新改任监察御史，在监察御史任上，周新就显示出其刚直不阿的一面，无论是皇亲国戚，还是达官显贵，只要他们的行为有失规范，他一律上奏弹劾，并没有因为弹劾对象的身份而有所顾忌。不但朝中显贵对其有所畏惧，就连京城中小孩都知道这位监察御史的威严，跑去躲藏起来，每当官员权贵谈及周新时，就会感到不寒而栗，由于周新铁面无私，刚正不阿，被大家誉为“冷面寒铁”。
周新奉命巡按福建，发现派驻福建沿海的卫所武官，对州府地方官员不够尊重，于是将这种情况上奏朝廷，建议“司卫所不得凌府州县，府卫官相见均礼”，其后卫所武官的行为有所收敛。后周新巡按北京，就当地的刑狱制度向朱棣提出了改革的建议，朱棣对周新信任有加，对其所奏的建议无不允准。
周新回到朝廷后，被提拔为云南按察使，未及赴任，又调任浙江按察使。当时浙江一带，陈案堆积，冤案不止，当地含冤受屈的老百姓听说周新要来浙江出任按察使，都欢欣不已，都认为“我得生矣”，有了可以伸冤的希望，周新果然不负众望，到任浙江后，很快使得那些受屈者沉冤昭雪，无罪释放。
周新初赴浙江上任时，刚骑马进入浙江境内，成群的飞虫围着马头飞，周新追踪来源，在丛生的荆棘中发现一具尸体，死者身上系着一个小木印。他通过检验木印，判定死者原来是一个贩布的商人，就令人四处寻买布匹，看到布匹上的印文同死者身上所系木印相吻合时，就立即将贩布人逮来审问，最后将杀害贩布商人的强盗全部缉拿归案。
一位商人在黄昏时归来，因怕路上遇盗被劫，就把金子暂时藏在丛林中神庙的石头底下，回来后，他把此事告诉了他的妻子，等他再前往神庙里取金子时，发现金子不见了，于是便向周新报了案，请求侦讯。周新就召来商人的妻子进行侦询，果然发现商人的妻子私通别的男人，当商人突然回家的时候，私通者还藏在妻子的房间，暗里窃听到商人对妻子所说的藏金的话，便趁夜晚前去神庙将金子全部窃去，商人的妻子和她私通的人都被判了死罪。
周新以平民打扮在按察区内巡察，违逆了地方上的县令，县令要拷打处治他，听说廉使要到了，就把周新关进了监狱，周新在狱中向那些囚犯了解情况，掌握了县令贪污的罪状，告诉狱吏说：“我是按察使。”县令惊惧地认罪，周新弹勘罢免了他。浙西发大水，通政赵居任隐瞒不把情况上报，周新上奏朝廷，夏原吉替赵居任辩解，皇上命人重去视察后，得以按周新说的减免租税赈济灾民。
类似的案例，周新在其按察使任上还遇到不少，正如《明史》所言：“其他发奸摘伏，皆此类也。”正是由于周新能见微知着，细心观察，善于推理，才能将这些疑案一一告破。在浙江任职期间，周新以善断刑狱而名扬天下，其审判的案件，无人不信服，他施政总能从大局考虑，不拘泥于纠察小的过失，“以爱民为本，泽及无告”，即使是穷苦人家，受到冤屈都可以得到伸张。百姓没有了冤屈，监狱里犯人也很少，即使是孩童都在歌颂他的贤德，直至明代中后期，浙江百姓“至今犹能道其事缕缕”，仍在传颂着周新在浙江任职期间为民伸冤、执政为民的事迹。
周新一方面对贪官腐吏不留情面，另一方面对廉洁奉公的官员，则十分敬重。钱塘知县叶宗行廉洁奉公，以能力出众着称。周新曾前往他家暗访，发现其家中除了一束由老家寄来的太湖所产的鱼干外，没有其他多余的财物，便偷偷拿了少许鱼干放在衣袖里。第二天，周新邀请叶宗行饮酒，将昨日从叶家中取走的鱼干给叶宗行看，以示对叶宗行的官品大为赞赏，叶宗行深受感动，执政期间愈加清廉，号称“钱唐一叶清”，后死于任上。周新对叶宗行的离去深感哀伤，亲自为其撰写了祭文，表彰其廉洁，并以他为自己为官的榜样。
周新为官清廉，生活简朴，从不接受不义之财，同袍给他送来一只烤鹅，周新本不想接受，但转念一想这只烤鹅或许可以为其“代言”，故将其收下。周新命人将烤鹅悬挂起来，凡是后来人们向他送礼，周新都会指着这只烤鹅给他们看，周新以烤鹅作例，警示属下官员应拒绝私相授受，否则将不会有什么好下场。从此以后，再没有人敢向周新送礼，他的同袍受礼于人时，总会问“冷面寒铁公知否？”
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