朱祁钰，朱瞻基次子，朱祁镇异母弟，母贤妃吴氏，明朝第七位皇帝，年号景泰。长兄朱祁镇即位后封其为郕王，土木堡之变爆发，明英宗被瓦剌俘虏，为免主少国疑，于谦等大臣劝服孙太后，立郕王朱祁钰为皇帝，次年改元景泰。在位七年间，知人善任，启用于谦等正直之人，使得江山社稷转危为安，可谓英明之主。夺门之变爆发，明英宗复位，明英宗废朱祁钰为郕王，软禁于西苑，不久朱祁钰去世，享年三十。史称明景帝、景泰帝，南明时期，明安宗朱由崧加谥符天建道恭仁康定隆文布武显德崇孝景皇帝，庙号代宗。
朱祁钰的一生命运多劫，他的生母，本是汉王府邸的一位侍女，这位汉王就是朱高煦，宣宗皇帝对叔父汉王朱高煦用兵，御架亲征生擒朱高煦父子，并将汉王宫的女眷充入后宫为奴，在返京途中，宣宗皇帝邂逅了汉宫侍女吴氏，并深深被吴氏的美貌与聪灵所打动，于是吴氏得以陪伴宣宗皇帝直到回京。回京后，由于封建礼教的阻挠，身为罪人的吴氏是不能被封为嫔妃的，于是宣宗皇帝将她安排在了一个紧贴宫墙的大宅院中，并时常临幸，终于，吴氏珠胎暗接，为宣宗生下了次子，取名朱祁钰，吴氏也因此被封为贤妃，但继续住在宫外。
宣宗病重，派人将朱祁钰母子召进宫，并托付自己的母后张太后，善待朱祁钰母子，托孤之后，一代明君架鹤西去，由于时逢皇帝的大丧，无人顾及吴氏母子的身世，他们就这样被大家接受了，张太后也并没有食言，不久就封朱祁钰为成王，并为他们母子修建了王府，供他们母子居住。本来可以平静地度过一生，但是土木堡的狼烟改变了他们的生活，先是奉命在御架亲征期间担任监国，后来由于英宗被俘，太子朱见深才两岁，国无长君，朱祁钰就被推上了前台，在张太后的受意下成王继承了皇位，遥尊英宗为太上皇，立英宗的长子朱见深为太子。
在朱祁钰担任监国的时候，就爆发了关于“南迁”的争论，翰林院侍讲徐呈根据天象的变化首先提出了南迁，并得到一些胆小的大臣的支持，但是由于祖宗的宗庙，陵寝都在北京，兵部侍郎于谦当即否决了他的提议，并得到了朱祁钰的支持，朱祁钰非常欣赏于谦的能力与魄力，于谦也很欣赏眼前这位年轻人的当机立断，两人在自己的内心深处都产生了对对方的倾慕。紧接着发生的午门血案，更加深了两人的这种感情。
朱祁钰在位期间，许多被王振排挤的忠志之士得以重归庙堂，吏制为之一新，他升兵部侍郎于谦为兵部尚书组织京城保卫战。通州的粮食被抢运进京，京城以及京城周围的防御工事都被加固，于谦还亲自遍练了新军，并放出了石亨参加战斗。同时景泰帝下明诏，各边守将不得私自与也先接触，这样也先妄图利用英宗骗取明朝财物，城池的计划失败，于是气急败坏的也先率军铺天盖地向京城涌来。由于于谦战前准备非常充分，北京军民的空前团结，领兵将帅作战勇猛，终于在北京城外给瓦剌军以沉重打击，也先不得已退回草原，风雨飘摇的明政权终于在这一战之后稳定了下来。
由于连年的征战和瓦剌的劫掠，在加上内地的水患，全国灾区连连，饥民遍地，朱祁钰针对内忧外患的局面，采取了积极措施，巩固大明江山。政治上他广开言路，招贤纳士，清除阉党势力，稳定局面，重用于谦等贤臣，吏治为之一新。军事上，对于瓦剌的进攻趋势，采取抵抗到底的策略，在于谦等人的协助下，筹集粮草，厉兵秣马。重新组织新的戍军，于谦先从所剩的部队选拔10万名战士，并把他们组成五个团营，戍军的兵力增加了5万人，并被改组成10个团营。
在征募戍军的过程中于谦还彻底改组了京师卫戍部队的指挥机构。对戍军的控制权原来由贵族和宫廷宦官分掌；戍军中的每个营完全自主，分别受训，并各由它自己的战地将领统率。当来自各营的士兵必须共同作战时，这种情况在战场上会造成很大的混乱。在于谦计划的安排下，每个团营由一个战地将领统率，整个戍军由一名从将领中选出的战地统帅控制。对戍军的监督到那时为止只由宦官负责，这时扩大到京师的官僚集团。总之，他建立了统一的指挥，并且加强了京师武将监督戍军的作用，取得了北京保卫战的胜利，之后瓦剌出现内讧，也先被杀，对明朝已经构不成威胁。
景泰帝在座稳帝位之后，犯了宋高宗的毛病，不愿迎接上皇回京，生怕会影响自己的地位，并因此与朝臣发生了一些龌龊之事。这时于谦站了出来，他保证上皇归来不会影响皇帝的位子，希望皇帝能遣使去迎接上皇，景泰帝终于被说服，但是他只是派出使者打探消息，并没有提出迎接。谁知派去的使臣杨善随机应变，不惜自己变卖家产贿赂也先的亲信们，竟将上皇迎回，生米煮成熟饭，景泰帝也只好接受了这个事实，但即便如此在迎接的礼仪上，景泰帝也减了又减，将英宗迎回了北京，并软禁在南内。在处理英宗回归的问题上，景泰帝表现的心胸过于狭窄，这也是他一生最大的污点。
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