满桂，宣府人，山东兖州府峄县人，明末抵抗后金的着名将领。满桂从小练习骑射，入伍后以军功先后任总旗、百户、守备，后逐渐崭露头角，历任游击、参将等职。署总兵衔，是宁远之战、宁锦之战的明军主要统帅，功勋卓着，在保卫北京的战斗中壮烈殉国。
满桂，其先祖是山东兖州府峄县人，因立有战功，遂在宣府卫为官，至此世居于宣府。满桂年纪稍长一些时，便善于骑马射箭，入伍后每次参战，都斩首、截耳不少。按照部队中的规定，斩获敌人一颗头颅，就可授任官职，否则就赏给白银五十两。满桂屡次拿到赏金，却没能得到一官半职，年近三十，才当上总旗，又过十年才当上百户长。后来，经几次升迁做到潮河川守备，杨镐在四路败师的情况下推荐几个懂得军事的小将，首先就推荐满桂。满桂于是移兵驻守黄土岭，期间得到总督王象乾的赏识，先后提升他担任石塘路游击、喜峰口参将。
大学士孙承宗出任边帅，满桂进去拜见，孙承宗看到他相貌威武，和他谈论军事，对他格外称赞。等孙承宗出来镇守山海关时，就提拔满桂担任副总兵，负责中军的事务。孙承宗幕下，文武官员来进见的很多，孙承宗却单单任用满桂。满桂性格很粗鲁，但是为人忠诚勇敢，不同一般，不好声色，能够和士卒同甘共苦。
孙承宗打算出关修复宁远城，询问那位将领可以前去驻守，马世龙推荐孙谏和李承先，孙承宗都没有同意，袁崇焕、茅元仪进言说：“满桂可以，但他是您的中军，我们不敢请他出来。”孙承宗说：“既然他可以，哪管他是不是中军。”于是，唤来满桂，跟他说了，满桂慨然答应，请命而行。马世龙怀疑满桂的能力不行，孙承宗不听，当天就摆下酒席，替他饯行。满桂到宁远后，和袁崇焕同心协力修筑城墙，使宁远巍然屹立，成为辽东的一个重镇。
当时，蒙古的一些部落驻在宁远东郊放牧，辽东百姓来归附宁远的都遭受他们的抢劫，孙承宗为此很忧虑。孙承宗派满桂和总兵官尤世禄在大凌河袭击他们，蒙古各部落号哭连天地向西逃窜，宁远东郊得到安宁。拱兔、炒花、宰赛等部落表面上归顺而暗中想要反叛，满桂善于掌握处理，这些部落都服从，每年还节省无数的抚赏银。
当初，宁远城里城外满眼都是荒丘废墟，满桂到任后，有五万多家军民在此地屯田，往城外耕种到五十里远。孙承宗上报他的功劳，朝廷下诏提拔他为都督佥事，加官衔为总兵。孙承宗于是命令他掌管后部，与前部赵率教相为掎角，督饷郎中杨呈秀克扣军粮，副将徐涟激发兵变，包围袁崇焕的公署。大家因为害怕满桂的家兵勇猛，所以不敢来包围他，就成群结队地向东边逃走，满桂和袁崇焕追上斩杀兵变的发动者，安抚余下的部众，把他们都带了回来。
后金派数万骑兵攻打宁远，远近大震，后金军包围宁远，满桂和袁崇焕在城里死守。后金军开始攻打西南城角，他们点发西洋红夷大炮，打伤很多攻城的后金军。后金军转攻宁远南边的城墙，他们再用火器将其打退，于是包围解除，天启帝朱由校十分高兴，提拔满桂为都督同知，实际上为总兵官。后来，又一次论功，给满桂加级为右都督，荫子副千户，世袭。满桂上书谢恩，并且自叙自己前后立过的功劳，天启帝下诏做了赞扬性的回答，又升任他为左都督。
满桂当初与赵率教关系很好，在此次战役中，满桂恨赵率教不亲自来援救自己，从此相互责怪。天启帝听说后，曾下诏告诫、勉励，接着袁崇焕又跟满桂不和，上书说他踌躇满志，谩骂同僚，恐怕他会耽误边疆的大事，请把他调到别的兵镇，把关外的事权交给赵率教。满朝大臣都知道满桂能胜任，但担心他们在一个城中或许会坏事，就把满桂召了回来。督师王之臣极力说满桂不能调开，但是召他回来的命令已经下达，王之臣又请把他安排在山海关门口，袁崇焕都不听从，朝廷就命令满桂以原职在中军府办理佥书的事务。不久，袁崇焕自己后悔，请求采用王之臣的意见，天启帝于是同意，让满桂挂印移镇山海关大门，兼任统领关外四路及燕河、建昌等地的驻军，并赐给他尚方宝剑以便提高他的权限。
后金军包围锦州，分出兵力进取宁远。满桂派兵援救，被包围在笊篱山。满桂和总兵尤世禄赶赴前线，大战一场，胜负相当。于是，进入宁远城中，和崇焕商量防御的办法，后金军兵临城下，满桂率领副将尤世威等人出城迎战，杀伤不少后金军，满桂自己也身受重伤。捷报递上后，朝廷给满桂加官为太子太师，世荫锦衣佥事，等袁崇焕离职走后，王之臣再次担任督师，很推崇满桂的才干，请朝廷仍然派他镇守宁远。当蒙古炒花等部落分崩离散时，满桂与王之臣召来很多蒙古人安置在自己部下。
天启帝去世，崇祯帝朱由检即位，下诏告诫王之臣注意不要再蹈袁应泰、王化贞的覆辙，并且批评满桂迎合王之臣的心意，满桂于是告病，请求解职，崇祯帝不同意。言官纷纷弹劾王之臣，进而连及满桂，王之臣遭到罢官，满桂也被召回军府。恰逢大同总兵渠家桢出事，就让满桂接替渠家桢担任大同总兵。大同长期以来仗着议和放松战备，插部西侵，顺义王于是进入大同境内来大肆掳掠。渠家桢和巡抚张翼明被判死刑，插部拿到抚赏金还不离开，满桂到任后，视察八路七十二座城堡，边防战备得到大力整顿，大同军民因此才消除恐惧心理。
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