一天，义军首领杨幺正在大营夜读兵书，突然一名小头领慌慌张张地跑进来禀道：
“天王，不好了，湖中出现了水怪，将巡湖的船只打翻，几个落水的弟兄全被它给吃啦……”
杨幺听后不觉大吃一惊，忙命人将军师黄诚和军马太尉杨钦请来，三个人连夜登上战船蒙冲赶往出事水域。
自起义至今，义军势力日益壮大，给南宋统治集团造成极大的威胁。朝廷视杨幺领导的义军为眼中钉、肉中刺，时刻想将他们拔掉。
由于战事的需要，杨幺不得不以洞庭湖为屏障，进行水兵训练，有效地抵抗官兵。不想还没到一个月就发生了这样的事情，这让杨幺心里怎能不着急?
蒙冲很快驶进水怪出没的湖面。借助昏暗的月光，只见远处湖中一个庞然大物窜来窜去，水上荡起一排排涌浪。当蒙冲靠近时，那湖中怪物一点儿也不害怕，反而冲着蒙冲游来，撞得蒙冲直摇晃。
杨幺隔栏观望，只见水怪比他们乘坐的蒙冲还要长出许多。只见它四足如龙爪，浑身黑乎乎的，看不清有多少颗脑袋，一只只眼睛在朦胧的夜色中发出阴森的幽光，显得异常恐怖、狰狞。
这情景，就连见多识广的杨幺见了也不觉暗暗吃惊。他赶忙命令随船的兵士朝水中放箭。箭放了不少，而水怪一点也不在乎。它和蒙冲捉了一会迷藏，随后就钻入水下不见了踪影。
到了第二天天亮，有人在附近的芦苇荡中又发现了几条遇害义军的残胳膊断腿。杨钦惊惶地说：“难道是我等下湖筑寨违背了天意，上苍才降此水怪作为警示?”
黄诚道：“水怪本是湖中固有之物，因受到惊扰才露出水面的。过去水怪伤人的事也时有发生，就像陆地上有豺狼虎豹一样，怎么说是上天的警示呢？”杨幺觉得有理，于是从当地渔民那里征集到几十张渔网，又让打造兵器的铁匠赶制了数百支标枪，作好了捕杀水怪的准备。
几天后，一切准备就绪。杨幺带着十几艘捕杀湖怪的战船蒙冲驶向水怪经常出没的水面。为了将水怪引出来，杨幺命人将牛羊牲畜投到水里。
不一会的工夫，那怪物果然从水底钻了出来。只见它身体呈铁灰色，皮肤上的疙瘩就像城门上的暴钉一样。水怪共有一大八小共九个脑袋，中间的那个脑袋上的眼睛大得像灯笼，牙齿像尖刀，巨口一张能将整只牛羊牲畜囫囵吞进腹中。
船头一个胆小的士兵见了吓得肝胆俱裂当场栽入湖中，被水怪的那些小头抢到嘴里撕成碎片。为防止湖怪逃跑，杨幺先将手中的杏黄旗一举，外围的兵士忙将渔网撒入水里。
接着杨幺又将手中的刀一挥，标枪手纷纷将标枪掷向水怪。不想水怪的皮肤又硬又厚，标枪根本扎不进去，全掉进水里。杨幺又命会使流星槌的将士用槌猛击水怪，不料就像砸在大皮球上一样全给弹了回来。
这时水怪被激怒了，一下从水中蹿起来跃到一只蒙冲上，几丈宽的蒙冲瞬时被压翻了。落水的义兵除极少部分被救上来外，大多数人成为水怪口中的佳肴。
湖面荡起道道血浪，渔网也被湖怪拱得百孔千疮……第一次捕杀湖怪的行动以失败而告终。
偏偏这时，又有密探来报，朝廷向义军发动新一轮的围剿已准备就绪，不久就会发起进攻。情形万分紧急，如不尽快地消灭湖怪，朝廷军队大军压境，后果将不堪设想，杨幺顿觉忧心如焚。
这时，有人提议在诱饵里下毒，杨幺却说：“周围的渔民兄弟全靠下湖打鱼养家糊口，在湖里下毒渔民往后怎么生活?”
一天，杨幺心中烦闷，独自在湖边散步，只见一位须发皆白的老渔翁蹲在一条小舢板上钓鱼，便走上前去观察。随着老渔翁将一条条鱼钓上来，杨幺的心中也渐渐有了主意：既然水怪的皮肤刀枪不入，何不在它最薄弱的地方下手?
主意已定，杨幺急忙回到军营，同打造兵器的铁匠们一起研究钓杀水怪的鱼钩。经过一次次的试验和改造，一种特殊的鱼钩终于研制成功。将这种鱼钩成排连在一起，然后用牛皮绳绑在牲畜身上。不扯绳子时鱼钩紧贴着牲畜的身体，而当水怪将牲畜吞下去后，把牛皮绳往回一扯，鱼钩就会翘起来将湖怪的喉咙钩住……
经过精心准备，杨幺再次带着朦艟队出发了。当兵士们将绑着鱼钩的牲畜投进水里不一会，水怪果然再次露头。这回它可没有上次幸运了，刚吞下去一只肥羊，它的喉咙就被暴起的鱼钩钩住，难受极了。它想把吞下去的诱饵吐出来，可哪里吐得出来？
杨幺见水怪已经被牢牢钓住，并不急于收绳，而是任它拖着蒙冲满湖挣扎。开始一段时间它还满不在乎，拖着蒙冲游得飞快。杨幺见状，便将十几艘蒙冲连在一起。水怪虽然力大无穷，但是拖着那么多蒙冲，再加上喉咙剧痛，时间一长，它就再也凶不起来了。
三天之后，见水怪被制服，杨幺才下令返航。在这段时间里，水怪拖着十几条蒙冲从岳阳君山附近的湖面一直游弋到对岸的洞庭县，行程竟达三百多华里。
把那水怪拖回来以后，杨幺并不急于动手，而是命人将钓住水怪的牛皮绳系在君山岛岸边一棵十几抱围粗的大白果树上。又过了半个多月的时间，水怪才完全失去反抗能力。杨幺足足调来两百多名身强力壮的兵士抬的抬、拖的拖，好不容易才将水怪拖上岸来，用绳子一量，从头到尾足有十五六丈长。
后来经过考证，这是一种世上罕见的九头鳄，可能来自大海，也可能一直藏匿在洞庭湖内人迹罕至的地方。
因食物短缺出来寻找吃的而伤害人畜，最后被杨幺率领的义兵所捕获。现在我们见到的鳄鱼都是一头一尾，而当年杨幺钓上来的那条鳄鱼怎么会有九颗脑袋呢?后来有人通过研究考证得出这样一条结论：
即鳄鱼开始都是一头一尾的，后来生长了许多年，就生出了九颗脑袋。据说在我国古代这种九头鳄是比较常见的。古人仓颉在造字的时候将鳄鱼的鳄字写成两个口字，两个口就是表示多个口的意思．下面一个亏字是警示人们遇上鳄鱼一定要小心，否则是要吃亏的……
直到现在，杨幺捕杀九头鳄时系牛皮绳的那棵白果树依然枝繁叶茂，只要有微风吹过便会发出“哗哗”的声响，仿佛一个千年老人在向人们讲述当年杨幺捕杀九头鳄的故事呢。
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