张嗣修心知，对方所说的，并不是指自己的读书，而是所用的盘外招。张家为了这次让二儿子中式，投入的资源也非常可观。包括张居谦不许下场，闹的张家兄弟失和，张居谦住在洛阳不回去。从地方到中枢，张居正动用相府的资源，已经为儿子开辟出一条大路。再加上自己结交书生才子，笼络大批士人学子，同样是为了科举做准备。
如果错过这一科，那么之前投入的资源，就算打了水漂，三年之后又得重新布局，重新开始。到那个时候，官场变动无可预料，是否还能像这次铺垫的这么稳，也在两可之间。
再者，更为可怕的，还是天花这种绝症。这是会要命的。
兄妹感情好，这话是不假的，平日为了妹妹出头，或者被妹妹抢白挖苦几句，也都没有关系。可演下情形却是要为了妹妹赔上性命，这个代价让张嗣修不得不再三考虑是否值得。
再说即使不死人，就是落一脸麻子，于日后仕途也多了不少阻碍。张嗣修自己也是个爱美如命的人，如果张自己的俊脸落上一堆麻坑，那与杀了他也没什么区别。
他犹豫着道：“三弟说他想要留下……何兄是知道的，三弟的性子平日柔弱，可一旦认准了什么，就很难劝回来。那个三声慢，他不就接回了家么？我把他一个人扔在这，到了京里怎么交待？”
“二公子放心，三公子那边，小弟有主张。这事还是得用三声慢……”他小声说了几句，张嗣修道：“她肯？”
“肯的。三声慢惟一的依靠就是三公子，若真是三公子误了学业甚至染了疾病，她在这个家里就住不下去了。所以她必须要保住三公子无事，为了三公子，她什么都肯做。那边的事，小弟会派人去说，想来不为难。等开了船，三公子也没办法不是？”
“那我……”
“连三公子都要走，何况二公子？逞匹夫之勇毫无意义，得中功名才是正途。”
“我知道何兄你的意思，可是我们都走了，小妹身边哪还有人？”
“有银子还怕没人？二公子又不是寻常百姓之家，在江宁这么多亲朋故旧，随便找个人，都能照顾小姐，再说，不是还有刘勘之刘公子么？他这一科不下场，由他照顾小姐，不是很合适。”
张嗣修点点头，“这话倒是有道理。勘之兄照应小妹，倒是个正办，我已经让人去请刘兄了。但愿他早些来。”
刘勘之来时，天已经傍晚。他的脸色有些难看，其本身就不是强壮之人，恶劣的天气，于他的身体而言，也是个不小的负担。
等走进房中与张嗣修见过礼，张嗣修发现这个友人身上，似乎发生了一些自己之前未曾注意的变化。当然儒雅依旧，风度依旧，只是觉得在这些气质之余，他身上又多了一些其他的东西，却是让张嗣修有些看不透。
“这次的江宁匪患，其实主要都是些吃不饱饭的饥民，走投无路之下，只好啸聚为盗。官府进剿大多就打散了，就是鲁豹这一路，本身就是绿林强人，又联合了些江宁乡间的泼皮喇虎，却是群真正的悍贼。不独谋财还要害命，如果不早除，不知道这个冬天要有多少客商坏在他们手上。寻常衙役打不过他们，官兵来了他们又会跑，为了剿灭他们，可是没少费力气。”
刘勘之滔滔不绝地介绍着自己剿贼的功绩，张嗣修几次插不进去话，最后才道：“这剿贼的事……回头写个奏章交通政司吧，请刘兄来，说的是小妹的事。”
“小妹的事我已经知道了。轿子已经备好了，就停在外面。”
刘勘之话说的干脆，没有拖泥带水的意思，张嗣修心内一喜，于沉闷的心情中，总算见到了一丝曙光。但随即又有些迟疑：“这……好么？刘兄家中人丁众多，小妹这病……不大方便吧？不如送到某个别院里……”
“张兄，你说笑了。咱们江宁有现成的花庄，那还是小妹一手操办的，哪里用的到什么别院。”
张嗣修一愣，“刘兄，你是说，要把小妹送到花庄里，不是送到你刘府别院？”
刘勘之道：“家父居官清廉，不收馈赠，只凭俸禄哪里在江宁买的起房子。这里寸土寸金，只有徐家那种勋贵人家，才有那么多别院。就连我家现下这所宅邸亦是朝廷配给他日辞官要缴还的，怎么可能有别院？小妹得的是天花，城内所有天花病人都要送到天花庄里，这事张兄是知道的啊。”
张嗣修道：“这事我当然知道，可是……可那是小妹……”
“魏国公家的六小姐也住进去了，其他人自然也要遵守。当日六小姐住进花庄，为的就是给城里的大户官绅一个警告，不要心存侥幸。若是小妹不住在那里，前面的用心不就白费了？张兄不是徐家那种糊涂人，应该明白小弟的苦心。再者，如今的花庄是小妹与徐家共同操办，比起当日衙门的花庄不知强出多少，小妹住在里面也不会受委屈。还能派佣人专门伺候她，比起住进谁家的别院都有用多了。府上可有得用仆役，如果没有我倒是带着，这就带小妹进庄。”
“慢！”张嗣修的脸沉了下来，两眼盯着刘勘之，“刘兄，你来莫非就是带小妹进花庄的？我请你来，就是请你带小妹进花庄？难道我家自己没有手脚，不能送人去么？”
刘勘之一笑，“张兄息怒，你想要小弟做什么，小弟很清楚。但是……这做不到。鲁豹一伙贼子头目已经就擒，但零星党羽依旧在附近逃窜，复有为害地方可能。剿灭了他们，还有大批百姓要救济。再说天花不知几时结束，这些病人的隔离、治疗也是问题。这么多事都堆在那里，小弟分身乏术，实在拿不出精力在儿女情长的小事上，也不可能为了照顾一个人就误了大局。”
张嗣修道：“你知道小妹的性子，她进了花庄，会变成什么样？”
“花庄里的大家闺秀很多，我想大家都会慢慢适应的。人不真的经历一些事，总会认为自己受不了。等真的经历了，就会发现其实没什么难过的。小弟还有公事要忙，就不都与张兄交涉了，请吩咐贵仆把小妹请出来吧。”
“混帐！”
愤怒地张嗣修猛扑而出，朝着刘勘之挥出一拳，刘勘之一个趔趄向后倒去，嘴角边已经沁出一缕血丝。他扶着桌子才保持住身体平衡，依旧朝着张嗣修一笑，“张兄满意了么？如果不满意，可以继续打。满意了，就有请小妹出来，我要带她去花庄。”
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