艇军在梧江、浔江一带纵横多年，人多、船大、炮利。但艇军组织涣散，彼此不相隶属。平日，各部艇军各守地盘、各分畛域，彼此表面客气，暗地防备。
他们以劫掠为生，贪财嗜利，素无大志，并未形成一股强有力的政治势力，也未对官府构成实质性的威胁。
这次，艇军齐聚新圩，却是一件难得的盛事。艇军四大金刚提前到齐，即“大头羊”张钊、“大鲤鱼”单芳、“卷嘴猴”侯志、“大只具”关巨。单听这些人的绰号，便知道他们都是混迹多年的江湖草莽。
除此之外，艇军“首领”任文炳、罗大纲、黑旗军杨烜也来参会。
任文柄是大家公认的艇军首领。
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十年前，第一次鸦片战争结束，官军裁撤水勇。众人不愿回乡务农，却又无路可去，进退失据。任文炳振臂一呼，召集水勇组成一支艇军，张钊、单芳等人都曾是任文炳的部下。
与反复无常的张钊、单芳等人不同，任文炳是一个决意反清、决不接受官府招安的人。这一点，他与罗大纲颇为相似。
历史上，罗大纲投靠太平军，借助太平军这个大平台，打了许多硬仗，一度逼得曾国藩跳水自杀，从而留名青史。
任文炳没有投靠太平军，决定单干，于1851年战死。这年春，任文炳率所部艇军围梧州城。守城清军出银两万两赎城，任文炳解围，改攻浔州，不克。
5月，任文炳攻克贵县，再攻浔州，失利，改走梧州，与两广总督徐广缙大战。所部艇军溃败，任文炳等人战死。
这次艇军集会，张钊是召集人，在各部艇军中实力最强。但大家都尊奉任文炳为老大，请他端坐主位，主持会议。众人按照实力大小、资历深浅，逐次落座。
几年不见，艇军里出现了不少新面孔。张钊为大家一一引介，特意夸赞黑旗军杨烜，说道：
“诸位，黑旗军杨司令是我们艇军中的后起之秀，拥有大小战船上百艘，曾在广东打败过红单船武装，实力不容小觑。杨司令光临艇军集会，也是咱们艇军的荣幸。”
杨烜笑笑，只得谦虚道：“诸位大哥都是我的前辈，大家接纳黑旗军作艇军，敝人深感荣幸。”
黑旗军自然不可能自降身份，沦为艇军这样的江洋大盗。
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张钊却一心想做艇军老大，企图把杨烜引为己用，壮大艇军的声势。他表面尊奉任文柄为大哥，却自恃实力最强，一向以艇军老大自居。
这次艇军集会，张钊作为召集人，各部艇军都给他面子，更令张钊十分心喜。
接着，大家都推举任文炳首先发言。任文炳推辞不过，说道：
“诸位兄弟，张钊老弟急公好义，召集咱们艇军过来集会。大家都知道，拜上帝会即将发动起义，这对我们艇军来说，也是一个千载难逢的机会。
“拜上帝会没有水营，更没有战船。我们艇军船坚炮利，若去金田参加团营，必会受到洪秀全的欢迎。俗话说，背靠大树好乘凉。
“若洪秀全果真虚怀若谷，诚心接纳我们，咱们也不妨加入拜上帝会。毕竟，拜上帝会信众多，纪律严。在拜上帝会麾下，咱们艇军能有更大的作为，取得更大的成就。”
任文炳胸怀大志，却无大才。他创立了艇军，却无力约束部下，张钊、单芳、侯志等人纷纷自立门户，与任文炳分庭抗礼。
他志在反清，却并不懂得用纲领、纪律凝聚人心，只能靠江湖义气笼络部下。手下上千号人，每天要吃要喝，任文炳只能打起劫富济贫的口号，靠劫掠商旅维持队伍。
任文炳态度鲜明，明确表示反对清军，愿意归降太平军。张钊生怕任文炳带偏了方向，急忙说道：
“任大哥是我们艇军所有人的老大哥，为人极有见识。当年，官军裁撤水勇，大家走投无路。多亏任大哥带着我们创建艇军，咱们诸位才有了今天的队伍，每天吃香的、喝辣的。
扣扣
“正如任大哥所言，这次拜上帝会起义，对于我们艇军来说，也是一个非常难得的机会。太平军没有水师，广西清军也没有水师。
“太平军需要我们，清军也需要我们。我想，我们得抓住这次机会，在清军、太平军之间选择合适的立场。对于我们艇军来说，最要紧的是要保住我们的地位，提高我们的实力。”
艇军骨干大都是广东肇庆府鹤山县人。这些人中，像任文炳这样决意反清的人并不多。更多人像张钊、单芳那样追求利益最大化，反常无常，时叛时降。
金田起义前，张钊曾三次投降官府：
第一次，为1845年，张钊投降于平南知县王华封。官府无力阻止张钊劫掠客商，转而官匪合作，授权张钊“护航押帮”。
知县王华封得以设卡收税，张钊获得合法身份，公开向客商勒索“押帮费”，双方都有利可图。
但好景不长，王华封去职后，倪涛担任平南知县，大办团练，剑指张钊。张钊无奈，只得再次反叛。
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