黑旗军斩断拦江的铁索后，不再与清军纠缠，掉头向郁江下游驶去。走了不到十里，黑旗军到达横州城江面。清军已在此严阵以待。
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黑旗军这边，只有十艘蒸汽战舰，大船只有两艘，排水量六百多吨，剩下八艘都是三百吨以下的小船。
清军那边，却足有近百艘战船，包括二十多艘红单船、三十多艘赶绫船，另有米艇无算。红单船排水量最大，最大可达两三千吨，赶绫船其次，米艇排水量最小。
尤其是清军的红单船，远远望去甚是威武，在黑旗军战船面前宛如庞然大物。
穆特恩在八旗里面算是个能臣，精明强干。他知道清军弱在水师，便筹集经费，购买了许多洋炮，配置在红单船、赶绫船上。
每艘红单船配置三四十门洋炮，船上的炮手、军官都是广东水师的官兵，久经战阵。水手、舵手皆是父子兄弟，上下齐心。
从战船数量、吨位上看，黑旗军处于绝对劣势。不少官兵心生畏惧，看着乌压压的清军战船只发怵。
此时已是上午，太阳从东边升起，迎面直射黑旗军官兵的眼睛。又是顺水，又是逆光，不利于黑旗军作战。
（传统水战，若是顺水作战，战船有进无退，很容易落入敌军重围。）
唐约翰并不气馁。他作战经验丰富，知道清军不过是个纸老虎。
在第一次鸦片战争中，清军水师一败涂地，只在穿鼻水战中“略有战绩”。在这场战斗中，清军广东水师共派出二十九艘主力战船，迎击英军两艘小型护卫舰。
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这两艘小型护卫舰，并非英军主力战舰，只是准备前往广州侦察。清军使用二十九艘主力船围殴两艘英军护卫舰，竟然不占上风。
英军两艘护卫舰全身而退，清军则因为战船损坏严重，无法追击，眼睁睁看着英军撤走。
十年过去了，清军水师不仅毫无进步，反而有所倒退。他们只能雇佣民间的红单船，重新起用老旧的赶绫船，以充门面。
黑旗军十艘战舰本使用雁阵形，假装要冲过清军防线，驶向下游。各战舰收缩间距，贴着郁江右岸向下急驶。
清军那边也作出了反应，派出战船堵截黑旗军战船。横州下游，大滩、大岭、瓦塘渡、木梓墟、贵县等地关系清军退路，更有粮台重地。一旦让黑旗军突破，后果不堪设想。
黑旗军战船使用蒸汽动力，官兵训练有素，顺水行动灵便。清军战船皆为风帆动力，训练不足，指挥紊乱，队形较为杂乱。
好在双方距离还远，清军准备时间较长，总算有惊险地分散开来，堵住了黑旗军前进的道路。
在这种情况下，清军船多炮多，黑旗军船少炮利。总体上，黑旗军仍处于下风。若是真的交战，胜负并不可知。
唐约翰沉着应对，再次传令变换队形，从雁阵形，变为一排横队。
旗舰满舵左转，在江面上划出一道漂亮的弧形，朝左前方加速驶去，战舰右舷逐渐面向清军战船。
在铁甲舰盛行之前，各国战舰多把舰炮设计在侧舷，以便发扬火力。旗舰身后各舰依次左转，很快改变了队形。
战场上临时变换队形，乃是水战大忌，很容易自乱阵脚。但海军一支队训练有素，又在战前多次演练，故能熟练变换队形。
此举大大出乎清军意料。黑旗军此举，摆明了要以少敌多，主动挑战清军水师。
这无异于蛇吞象。以他们的实力，能成吗？
清军战船进入黑旗军火炮射程。唐约翰一声令下，旗舰首先开炮，瞄准清军前列最大的红单船射击。
惊人的一幕出现了：黑旗军旗舰一炮命中清军红单船，竟然引发了大爆炸！清军红单船瞬间被撕成碎片！
原来，唐约翰使出了杀手锏：开花弹！
新宁公司弹药厂抢在东征之前，研发生产出一批专门用于水战的开花弹。
这种开花弹使用木质弹托，形如锥形。炮弹飞行时，弹头始终朝向正前方，精度大大提高。又使用触发引信，一旦弹头击中敌船，就会触发引信中的弹簧，敲打燧石，产生火药，从而引爆弹头。
开花弹爆炸时，弹片四散迸射，犹如开花。一旦命中敌船上的弹药，必会引发大爆炸。
当时清军水师没有弹药分离的概念，开花弹弹片很容易引爆敌船上的弹药。即便开花弹爆炸产生的弹片没有触及到敌船上的火药，也能轻松在敌船上撕开一道大口子，毙伤敌船上的水兵。
碰巧的是，清军水师以红单船为主力战船，在船上放了许多弹药。黑旗军首发炮弹，就引爆了红单船上的弹药，使得这艘庞然大物瞬间爆炸解体。爆炸引发二次伤害，又误伤了旁边的清军战船。
这极大地鼓舞了黑旗军的士气，也使清军惊得目瞪口呆。
其余各艘蒸汽战舰踊跃向前，不顾敌众我寡、敌大我小，纷纷使用开花弹向清军猛烈开炮。
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