老者此时坐在皇上的身边，腰背微微躬着，下巴也含了起来，眼神垂在脚尖前的不远处，双手捧着的茶杯，却没有喝一口，全身上下都在不动声色地诉说着恭敬，完全一改往日在此处时，那种昂首挺胸的姿态。
这位老者不是别人，正是当今朝堂之上的第一号风云人物，纵横朝廷的尚书令任霖阁。
平时坐在金銮殿的侧殿时的任霖阁，要么是指点江山的侃侃而谈，要么是沉默着听别人说话时，也是满脸运筹帷幄与威严。
几十年了，任霖阁还是第一次坐在这里时，从头到脚都是不自在，心里还直打鼓，两只耳朵伸得高高的，每一秒都在等着皇上开口，却又满心担心皇上开口。
而皇上，今日专门把任霖阁单独传到偏殿里，却偏偏就是什么要紧事都闭口不谈，一会聊聊新进贡来的好茶叶，一会又问问任沅桢的婚娶情况，就这样东聊西聊了快大半个时辰，仿佛丝毫不知道在这段时间里的每一秒、每一瞬，任霖阁都是坐如针毡的。
而皇上脸上的表情，看似和往日一样，在威严之中不乏许多亲切与信任。
可是任霖阁是谁，那可是在宦海沉浮了几十年，看着皇上的脸色看了半辈子的老狐狸，心思早已心如牛毛，怎么可能看不出在皇上显露亲切的脸上，分明多了几分微不可查的愠色。
这也正是任霖阁心情紧张的原因。
这时，皇上终于将茶杯放在了桌子上，像是突然想起来什么事一样，微微抬了抬眼，对任霖阁道：“对了任卿，朕今日想起来，你也有好些日子没见到你妹子了，所以朕在宝成殿的偏殿排了一桌暖锅，待会你出宫之前，就去宝成殿和皇后一起用个晚膳吧。”
任霖阁一听，连忙将茶杯双手捧着，小心翼翼放在了桌上，然后“噗通”一声就跪在了地上，丝毫不畏惧自己的一把养尊处优的老骨头全部散开一般，朗声谢恩道：“老臣叩谢陛下皇恩，陛下对老臣的恩情，老臣就是终生鞠躬尽瘁、结草衔环都不能还之万一！”
边说着，任霖阁边把头磕得“咚咚”响。
见到老臣如此恭敬的态度，皇上脸上露出了几分欣慰的亲切神色，但眼中分明是分毫不为所动。
“好啦好啦，亲人所亲，人之常伦嘛，任卿不必多礼了，快起来坐着吧。”
皇上正声道，象征性地摆了摆手。
“老臣遵命。”任霖阁闻言，又叩了个头，才从地上颤颤巍巍地爬了起来，躬着身子重新坐下了。
这时皇上从一旁的软塌上拿起一串玉石串珠，一只手捻着珠子，信口闲谈道：“这暖锅啊，朕今年冬天也吃了好几回，着实是不错，吃完身体暖，心里也就跟着暖了。
吃的时候啊，是满头生汗，满面生雾，吃着吃着，倒把心里的烦心事能暂时消解不少啊。”
任霖阁一听，立刻敏锐地听出了皇上在闲聊暖锅背后，实际想表达的真实意思，额头上登时就涌出了一层豆大的汗珠，连连应和道：“那实在太好了……太好了……”
皇上微微点点头，数着念珠笑而不语。
一时间，侧殿又陷入了闹心的沉默。
任霖阁的喉结上下滚了滚，又悄悄抬眼瞟了眼皇上，犹豫再三，终于下定决心开口道：“不过……老臣斗胆多言一句，若是陛下有什么烦心之事，有能用得到老臣的地方，还请陛下尽管吩咐老臣。”
任霖阁说到这里，又舔了舔嘴唇，才接着道：“虽然老臣年老无用、脑昏迂腐，但若有能效力于陛下、效力于天权的地方，老臣就是用尽了这把老骨头的最后一个渣，也要拼死为陛下分忧！”
皇上听闻这番慷慨激昂的忠诚表白，只是微微笑着摆了摆手，一连说了三个：“好，好，好，任卿不愧是朕最信任的老臣，最能体贴朕心中的苦衷。”
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