伍召大军拜别天子，离洛阳、过黄河，一路紧急行军。目光所及，十室九空、田地荒芜。吃人肉吃红了眼睛的野狗三五成群，皑皑的白骨四散零落。伍召心慈，见之不由得心生怜悯之情、心中不安。路上不时偶遇零零散散扶老携幼逃难的百姓，伍召不得已又分出部分兵力和粮食来沿途设立救济点，灭了好几股流窜劫掠的流寇。并发出领军将军令，派人沿途告诫各地豪强、山贼、响马，凡欺辱、劫杀逃难百姓者，处凌迟处死之刑；凡袭击救济点者，必斩尽杀绝、诛灭九族。而协助救济百姓、送钱送物者，大军返还之日，必双倍奉还，贡献突出者还另有赏赐。不过如此一来，行军也就慢了。
这日才行军了不足三十里，安营扎寨之后，伍召于帅帐召集众将：“诸位，河北之乱，超乎之前之预想。贼寇四起、田地荒芜、百姓流离失所。如此局面，我军不得无视啊！但若是救治百姓，我军行进速度就不得不迟缓。此事堪称两难，诸位可有良策？”
河北的局面，众人也都亲眼见了。伍召一说，众人也都心有戚戚。军师法正起身离席：“主公，流民不仅仅会延缓我军进军速度，更有可能将我军拖入败亡的深渊！”
伍召皱眉：“军师，你是说他们是黑山军的奸细？”
法正摇摇头：“实不相瞒，正已令人暗中察看这些百姓说话行事，甚至令人假扮流民去探查，但并没有发现奸细。但主公啊，正倒宁愿他们是黑山军的奸细。他们是真正的百姓，想要去长安投奔天子的百姓，才令人难办呐！”
伍召皱眉：“军师此言何意？”
法正点点头：“不错。这些时日，我军已经分出了约一成粮草去救济百姓，而行军速度反而变慢了。而长安的粮草也不可能快速支援上来，再这样下去，等不及与刘豫州汇合，我军粮草必然先行告急。另外，这几日发生过数起灾民哄闹事件。虽然都很快平息了，但万一处置不当，爆发民变，本就空虚的长安可就危险了。”
伍召闻言沉默了。半晌之后问道：“军师，可有良策？”
法正缓缓道：“正以为，我军当趁此良机，攻略郡县，将河北一地纳入我军囊中！”
伍召一愣，接着大摇其头：“军师差矣！此言不可再说！冀州乃是刘豫州九死一生、血战得来。我军北上乃是为了援助刘豫州，岂可趁人之危，夺他的州郡？此事万不可为！”
法正一拱手：“主公，我军深入河北，粮草难以补充。再加上今日救济流民、拖延行军，我大军实际上已经走在危险之边缘。若不能收服州郡，就地取粮，恐怕不等与刘豫州、马将军汇合，我军就已危殆！”
伍召坚决摇头：“外族大举入侵之时，于背后夺盟友之土地，就连曾于公孙白马、刘豫州大战之曹操也未曾行此事，我伍召绝不可为！军师，可还有别的计策？”
不提伍召等商议该何去何从，却说马云騄坐镇真定城，收复了真定郡其他几个稍大的城池，即锦曼、肥累、稿城。河北之地动荡不休，各股势力来去不定，各地官员早已习惯了城头变幻大王旗，哪边风来哪边倒。再加上赵云的协助，马云騄不费吹灰之力，就将真定郡拢到了自己手中。但和每一家来到真定郡的诸侯一样，攻城掠地容易，歼灭张燕却难。虽每日派出无数探子，查探黑山军的踪迹，但一直没能找到决战的机会。派使者拜会当地结坞堡以自保的地主豪强，也成效甚微。
不久，伍召派回的使者抵达，带来伍召已经亲率大军的消息，并且送来伍召手书：若是北方局势实在太过紧迫，可留一偏师守住后方，主力先行北上支援刘备。黑山贼寇，交给伍召亲自收拾！
马云騄与刘慧娘、赵云等人商议之后，决定留下名花神将刘金定主持大局，以杨延瑛、杨延琪姐妹及马云騄新收的一员女将沈云英为辅，镇守常山郡以接应伍召大军；马云騄自己则改拜扈三娘为先锋，与赵云合兵统军北上，去支援刘备。
局势紧急，军粮也不充裕，马云騄给刘金定留下一万人马之后，就率军出发，北上接应刘备。只望在马云騄大军抵达之前，公孙瓒的一口气不要彻底咽下去。
大军一走，刘金定只得将兵力尽量收缩，在锦曼、肥累、稿城各留一千五百偏师，又征招壮丁，凑足两千人马；令杨家姐妹及沈云英分别统领，作为唇齿。在真定城驻扎六千主力，朝夕整顿城防，防范张燕来犯。
张燕不负所望地来了。大军离开后第三日，斥候回报，黑山军约五万人马，旗帜鲜明、浩浩荡荡，直奔锦曼城而来。
杨家八妹杨延琪驻守锦曼城，正在张燕兵锋之前。杨延琪副将中最得力的，乃是父女二人。父亲周立春，本是地保，重情重义，颇有人望。率领本地乡民多次与小股黑山贼交战，在马云騄领军到时便投了马云騄，任职军司马。（实际上是被召唤出来。）女儿周秀英，生得英气勃发、大眼长腿，自小习得一身硬功，尤其善于刀法，技能与大刀王五一样，也是擅刀，因为年轻，职位尚是军侯。颇为胆大：“校尉大人，贼军初来乍到，何不趁他们立足未稳先劫杀一波，以挫动他们的锐气？”
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