秦桧，字会之，元右五年生于湖北黄州江边舟中，先居住在常州，后徒居江宁（今江苏南京），遂为江宁人。父亲秦敏学，做过玉山县令。秦桧生来有一异相，脚面连指长一尺四寸，在太学时大家都唤他做“长脚秀才”。秦桧早年做过私塾先生，靠微薄的学费度日，他对自己的生活处境很不满意，曾作诗说“若得水田三百亩，这番不做猢狲王。”政和五年，秦桧进士及第，补为密州教授。
靖康元年，金兵包围京师汴京，派使索求三镇，秦桧召百官详细讨论加强守备、宋钦宗任命秦桧为职方员外郎，隶属河北割地使张邦昌。秦桧认为此职专为割地求和，有违自己的主张，三上奏折请求辞去此事。
宋钦宗派秦桧护送肃王赵枢出使金营。金朝扣留赵枢为人质，约定割地议和后释放赵枢，秦桧等人行至燕京而返。金兵坚持要北宋割地，不然就进攻汴京。秦桧等人不同意。不久秦桧升任御史中丞。
靖康元年汴京失守，徽宗、钦宗被废为庶人，金军元帅议立张邦昌为帝。秦桧写议状乞立赵氏，结果被拘押在金营。
靖康二年（1127年）三月，张邦昌被立为伪楚皇帝，定都金陵。秦桧随徽、钦二帝一起被金军拘往北方。
建炎四年（1130年），秦桧携家卷离开金营，返回行都临安（今杭州）。秦桧归宋后，自称杀了监视自己的金兵，抢了小船逃回。
众人疑之。右仆射范宗尹、枢密使李回二人与秦桧交好，于高宗前力荐秦桧以前曾与金家争存赵氏，勿立异姓，因此有忤于粘没喝，把他一家也起发北去，其实尽忠于宋也。高宗以前去金营为质时，秦桧也一直保护他，高宗也就相信他了。
不能说秦桧坏就说他无恶不作，他以前可能不坏或者看起来不坏，不然高宗也不可能信任他。
高宗引桧入内殿，问二帝及母后消息。秦桧奏曰：“建炎二年八月，二帝到金国上京。建炎四年七月二帝徙五国城，离金国上京往东北去有一千里远。九月太后郑氏崩于五国城。二帝及韦太后、邢皇后圣体皆安。”高宗闻奏龙颜大悦。又问秦桧道：“即今如何便得天下安宁？”秦桧道：“自石敬瑭臣事夷敌，中原至今丧气。靖康之变，宗社几绝，今行在草创，人心惶惶，而诸将皆握重兵在外，倘一人有变，陛下大事去矣。为今之计，莫若息兵讲和，以南北分界，各不侵犯，罢诸将之兵权，生民不致涂炭，而圣父圣母自当南归矣。”高宗听说两国和好后可得车驾回朝，是夜喜而不寐。次日早朝谓群臣曰：“秦桧忠义诚然，朕今日又得一佳士也。”因封桧为礼部尚书。妻王氏封二品夫人。”秦桧谢恩退朝，就进礼部衙门上任。此时是绍兴四年。
绍兴七年，高宗得知徽宗及显肃皇后死讯，重礼发丧，当天任命秦桧为枢密使，地位仅次于宰相张浚。
陆游爱读书，自幼有"扫胡尘"、"清中原"的梦想。28岁时，陆游到临安参加考试，秦桧的孙子秦埙也参加了这次的考试。本来秦桧想授意主考官陈之茂让自己的孙子当第一，但是由于陆游的文章太好，陈之茂没有听从秦桧的安排。秦桧一怒之下取掉了陆游的卷子，所以陆游不要说夺魁，连进士都不是。
不过殿试考试由皇帝亲自主持，秦埙也没有得到状元，状元被另一位才子张孝祥夺得。后来宋孝宗登基，起用主战派，陆游才进入朝政。因为没有科举功名不好做官，当权派重新给陆游补了一个进士功名。这是后话。
宋高宗决定授予岳飞对全国大部分军队的指挥权，说：“除张俊、韩世忠不受节制外，其余并受卿节制。”岳飞一时兴高采烈，积极作直捣中原的准备。
秦桧看准张俊志大才疏，自命不凡，不满足于当空头都督，于是两人共同说服高宗，不应该让岳飞掌握太大的兵柄，以免功高震主。宋高宗当即收回成命。岳飞的北伐计划成了泡影。
一日秦桧奏事便殿，帝问曰：“卿常言有两件策可以耸动天下，未见施行，可与朕言之。”秦桧奏曰：“若是依臣两策，天下可以息兵，圣父、圣母可以回銮。”帝欣然谓之曰：“卿当备细陈之。”秦桧曰：“天下干戈不息，只是金国与齐国争人口耳。如果北人还金，中原人还刘豫，各守自家国土，自然不会再起干戈相争夺了。”高宗听毕谓桧曰：“若是依卿二策，南人还刘豫，北人还金虏，朕亦是北方人，将还谁家？”秦桧语塞。高宗大怒，遂革去秦桧相位。
绍兴八年（1138年）三月，秦桧又被任命为右仆射、同中书门下平章事，五月金派使者议和。高宗担忧太后年事已高，告诉秦桧不惜屈己称臣，希望和议速成。秦桧对高宗考验再三，确认其决心已定，所以决意议和。
秦桧二次拜相时，妻子王氏应吴皇后之邀进宫赴宴，席间有一道菜是清蒸鲻鱼。鲻鱼美味可口，广泛盛产于南方沿海，但高宗南渡之后边事吃紧，很少能吃到。吴皇后就问王氏有没有吃过这种鱼，王氏说她家里有，而且个头比宴席上的还大，承诺回去之后给吴皇后送上一些。
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