九月二十一。
斗柄指戌，时在霜降。
黄草如烟，寒风萧瑟，鹤皋县一副病态。
这两日恰逢一年一度的司法巡检，按律要检查监狱、审核案卷。
耿赤在位多年办事扎实，平素对这类检查视若寻常，但这回不知怎的心里发虚，见到仓库里翻出来堆叠如小山的案牍卷宗，竟有些说不出的畏惧。
【孩儿未大，难道我已老了？】
他心中酸涩无处依凭，昨日便去集市上买了条新宰的黄狗，今儿专门让婆娘炖上半日，中午吃了壮壮火气，好去衙门应检。
由于武者这股决定性力量的存在，大华政治制度尚秩序不尚制衡，县里大小事向来是县尊（知县）一言而决，抓人、审判也是如此。
常务上来说，鹤皋县执法与司法三层链条是捕头、典史、知县，其中前二者不入流无品秩，唯后者有正七品官身，而这回前来巡检司法的分巡道员则是瞻州提刑按察司的正五品佥事。
“你们县的监狱本官已看了，总体不错。”
易佥事端坐太师椅上，手里端着茶盏，语速不缓不急。
“案卷本官从三日前开始查阅，到今日刚看过三卷，却都有些问题。”
此话一出，躬腰候在一旁的温典史面色陡变，而站在堂下的耿赤虽强撑着，掌心已见了汗。
“耿捕头对吧？你的清名本官也曾听说过。”
易佥事喝完茶，起身踱步至长桌，拾起一卷黑色封皮的案卷，翻到折过角的那一页。
“本官此番抽查了三卷，先看看这第二卷第四案。”
他将案卷斜对着光，一双丹凤眼眯起，对过来的左眼里看不清瞳仁。
耿赤不由毛骨悚然。
他只觉得有只寻不见的眼睛一直盯着自己，手不自觉去摸刀柄，腰间却哪里有刀？
“正和二十三年，你查实张里长隐匿琅嬛城流民，解职后杖八十；其人虽是好心，但证据确凿，按《教民榜文》判罚无误。”
易佥事口吻平淡。
“那年正逢海族侵陆，州内流民繁多，但本官一见这案子就觉得熟悉。
彼时琅嬛城有个案子恰由本官督办，是当地想要脱籍的怯战军户与欲吃空饷的县丞一拍即合，蒙骗他处里长谋取流民身份——我猜你这案子里的张里长就成了笺子。”
耿赤如今经验丰富，马上意识到其中弯绕。
【军户聚众出逃，卖惨欺骗他处里长收留，故意发案后被按流民身份发回原籍，县丞将其重录为民，之前的军户便成了有饷无人的假户……】
他脸颊火辣。
【我当时怎么没想到？之前那么多次巡查怎么又无上官提出？】
耿赤心头冰凉之余，又无法控制地升起一个念头。
法尚有缺，何况人呢？
“这是第七卷。”
易佥事拾起第二本案卷，同样有个折角。
“三个月前城南许弋毒杀亲妇，关键证人王货郎称‘亥时见许弋在后院动土’，案发后果然挖出砒霜——这证词上还有王货郎与你麾下捕快郑明的手印。
本官昨日看完这案子，心血来潮去寻了这王货郎，发觉案卷里登记的住址草木杂乱，无人居住至少有一年了。
这案子实情我不知晓，但王货郎的证据决计有问题！”
耿赤回想起三个月前，彼时自己突发寒疾，期间一应案子都交给了下属。
【对了，老何也是那时搬来的。】
他心念散乱，连上司温典史投来的怒目都未察觉。
“还有第四卷，也是本官抽查的最后一卷。”
易佥事摇了摇头，取过第三本案卷。
“第九案官盐转运，此案你见江底捞上来的装盐麻袋上有‘临清仓’火烙印，以为是铁证。说起来也是巧，本官早年曾在临清任职，恰好知道那边用的临清麻线比证物的要细，今早再作检查，果然在袋子内面一角发现刮去旧印的痕迹。如是可见这些官盐早被掉包私售，你却替他们了了首尾。”
他叹息一声。
“本官只看了这三卷，明显的便有这三处错误。”
堂下只三人在。
温典史向来是个甩手掌柜，此刻缩着手站在一旁，全然无措。
耿赤则怔然望着桌上案卷，充耳不闻。
“耿捕头，你任事之心本官一眼可见，此间三案也不能怪你。”
易佥事却反过来温言安慰。
“人非神明，智能有限，必会犯错；而天理人欲何其复杂，莫说一人一衙，便是当朝宰执每日面对九州海量信息，哪里能去伪存真？本官有时也常常想，这天地的本质或许正是虚妄，探求真实本就是自寻烦恼啊……”
“大人所言是极，所言是极啊！”
温典史闻言连忙附和，笑得像一朵菊花。
“人非神明，天地虚妄……”
耿赤脚步虚浮，不经意间抬眼，霎时惊觉堂前上官一直眯起的左眼中灰白蒙蒙，浮着一层翳。
【又是左眼？】
他猛地惊觉，身上汗毛倒竖、汗发如浆，片刻后又松弛下来。
【是或不是，又如何呢？】
耿赤竟百无聊赖地想到。
这段时日他屡屡受挫，已没有昔日越辩越明、错了便改的勇气与信心。
【人理不如天数，律法也是人定。我以正义与真相为追求，却不知这天地间或许根本有无正义；即便有，区区一介庸人，又哪里有足够根器去追寻呢？】
【凡人努力，越做越错；如之奈何，如之奈何啊？】
他想着想着悲从中来，几乎含不住眼中热泪，只好借口方便在易佥事的注视下遁出院中。
外头朔风呼号，摧折草木。
耿赤孑然一人不敢窥天地，只得往避风的大槐树下蹲坐，好似一头丧家之犬。
自他头顶，槐树的羽状复叶正打着旋儿飘落，与大地交换了最后的体温。
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