秋闱，大比。
乡试为正式科举的第一关考试，明代逢子、卯、午、酉年举行，每三年一次。乡试共考三场，每场考三天两夜。考试时间在八月初九、十二、十五日。考前二日，编好座位号，出榜通知。黎明入场，对号入座，给三支蜡烛。乡试第一场是八月初九，考生在八月初九一大早就要进入考场，然后八月十一放出，再进行其他场考试。
第一场，试四书文一，五言八韵诗一；第二场试五经文各一；第三场试以策问五道。乡试考中者称“举人”。因第二场每人于五经中选一经，故前五名称“五经魁”。乡试者中头名者称“解元”唐制乡举皆由地方解送入试，故名。
由于凤阳府在天子脚下，再加上朱老大今年对自己老家分外重视，按照常规是派遣佥都御史以上级别的前来“监考”，今年级别提高，由一名正三品的大员——左忠文前来监考。去年的会审，左忠文在蒋瓛的汇报中还是比较公正，得到了朱老大的信任，再加上他也来过凤阳府，经手容易，所以他八月初一就到了凤阳府，并着手监督乡试的各种事宜。
一般来说，明代各省考试地点在省城之贡院，所有贡院都建在城之东南方。悬“贡院”墨字匾于大门上正中，建“明经取士”、“为国求贤”两牌坊于大门东西两侧。大门外为东、西辕门，大门分中、左、右三门。大门前有“天开文运”牌坊，三门外并有东、西砖门。进大门后为龙门，门外又平列四门。
直进为至公堂，中悬御书“旁求俊义”匾；两楹联为“号列东西，两道文光齐射斗；帘分内外，一毫关节不通风”。堂为外帘官办公处，堂前有回廊，设木栅栏环绕。至公堂后有飞虹桥，渡桥为内帘门。居于龙门、至公堂中间。院内有明远楼，楼下南面悬联：“矩令若霜严，看多士府伏低徊，群嚣不息；襟期同月朗，喜此地江山人物，一览无遗。”四角各有楼专供监考了望用。
八月初三，关闭了整整三年的凤阳贡院，已经开始有人专门进行清扫，上一次乡试完毕，贡院就要完全封闭，以防有人在其中做手脚。整整五天，偌大的贡院清扫出了数百斤的灰尘，连带着将那些在此期间把贡院当家的老鼠、野猫、野狗等一网打尽。一番大扫除之后，总算是灰尘尽去，焕然一新了。
但偌大的一个考场，三年里无人进入，除了灰尘和那些狐鼠猫狗之外，难免有些不干净的东西住在里面——事实上，贡院是个火灾、生病、发疯甚至自杀率非常高的地方，往往每到大比之年，总会出一些稀奇古怪的地方。
比如有些贡生在此间作答时，会突然发疯大笑，然后将考卷撕得纷纷碎碎，笔墨纸砚一通乱砸，事后醒来却一点都想不起来；再比如夜里，某些考间会无缘无故起火，然后大半个贡院全被烧掉。诸如此类的事情不仅多到无法计数，很多还影响颇为重大，还进了史书。
对于这些稀奇古怪之事，以现在的观点来看其实很好推测，无非是某些考生故作此态，以发疯等为幌子，破坏考试，自己考不上也不让其他人考上。但在当时来看，由于贡院确实出现过很多考生自杀的情况，人们首先就会往鬼神等方面去想，然后越想越玄乎，连带着把那些发疯的考生都认为是鬼神附体。
长此以往，人们已经习惯了，接受了是鬼神作祟的结果，并且认为出现这样的事情，是因为其中某些人做出亏心事，遭到报应了。通过长期的渲染，无论考官还是考生，都对恩怨有报的说法不仅深信不疑，并且成为一种道德约束，让读书人在日常便努力克制自己的行为。
当然除此之外，专业人士之类的工作还是要做的。所谓专业人士，便是僧人道士，他们会在开考前三天，到贡院的‘明远楼’上设坛打醮三昼夜，祈祷上界阴间，并立‘祭旗’等等。这个主要的是请那些住在贡院里的黄大仙啊，游魂鬼啊什么的，暂时先搬走几天，等考完了再回来。
等到初八日五更鼓，贡院前先放三声炮，把最外面栅栏门开了，又放三声炮，把大门开了；再放三个炮，把龙门开了。九声炮响之后，街坊上大吹大擂，仪仗冠盖如云，刑部左侍郎、凤阳知府携带一众部属出现，在贡院门前摆上香案来。左忠文戴着幞头，穿着蟒袍，行过了礼，立起身来，用两把遮阳遮着脸。
凤阳府衙门的书办便跪下高声道：“请三界伏魔大帝关圣帝君进场来镇压，请周将军进场来巡场。”放开遮阳，左忠文又行过了礼。那书办又跪请’七曲文昌开化梓潼帝君’进场来主试，请魁星老爷进场来放光。
这套仪式完了，才迎接试官进贡院。他们在祭了孔子，发下毒誓之后，会先在贡院里仔细检查过，确认每一个环节都没有问题，再做些安号牌、分卷子之类的考前准备工作。这一夜，两位主考，八位副考，以及十几位书办，便住在至公堂里，等待翌日的考试开始。
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