九月初一，放榜日第二天，中都鼎香客栈。
这里住满了前来应考的学子，其中大半都是落榜的。本来他们今日就会收拾行装，灰溜溜的离开这伤心之地，回去苦读三年，再来征战的。但现在也没有人收拾，反而都聚集在了客栈大堂内，分坐了十几处，互相窃窃私语，貌似在等待着什么人。
片刻后，一位俊俏公子手持折扇进了大堂，向在座的士子行了一礼，众人皆起身，也都还了一礼，但这其中是有不少人相当不乐意的。其中一人待众人入座后，不满地站起诘问他：
“郝兄，我等可不似你一样，既能够得中，还能有一份闲情逸致。你把我们这些落榜的士子召集在一起，到底所为何事？”
此人正是郝仁卿。
他打开折扇微微一笑：
“原来是毛兄当面，失敬失敬。诸位，不忙不忙，郝某今来，特意为诸位求公道是也。”
那人正是之前与彭浩一起去看榜，却发现自己并没有得中的毛姓学子，毛汝珍。他哈哈一笑：
“郝兄，考前之时，你就多次和我们说，那位李之弘如果夺得榜首，就一定是官府迫于民间压力而为。所以，汝现在是否是要我等去府衙抗议，以便可以发还重考，让我等再多一次机会？”
众人顿时激动了起来，对啊，怎么把这茬给忘了？只要大家齐心，去那府衙闹一闹，不怕几位主考不上报！群情汹涌下，就是陛下也顶不住！
毛汝珍却给所有人泼了一盆凉水：
“郝兄，诸位，省省力气吧。考前咱们还能议论，不过是发泄罢了。现在木已成舟，胜负已定，他李之弘虽然取得了解元，可你有任何的证据证明官府舞弊嘛？就这么过去闹事？知不知道诬告反坐啊？”
郝仁卿摇摇头：
“毛兄，在下并不是要诸位前去闹事诬陷，更不是要证明官府舞弊，只是前去给府衙施压罢了。不管怎么说，大家难道不觉得，此次乡试前后透露着邪气儿嘛？为何就有人在民间散布那样的消息？如果是李之弘派人散布的呢？那么就会给官府造成压力，不得不取他。”
郝仁卿看着沉默不语的毛汝珍，微微一笑：
“毛兄，诸位，在下得知你们胸中皆有愤懑不甘，这次就是一个很好的机会。我们只是前去要求官府调查，到底是不是李之弘在考前派人散布的消息并以此给官府施压，我们并没有说官府舞弊对不对？”
“而且，那消息早不来晚不来，偏偏在他带队打完仗以后传了出来。或许，是他觉得浪费了时间复习功课，生怕自己考不上，所以给官府施压呢？我和他可是同乡，知道他年初成立了一个大作坊，每天忙于挣钱，工于心计，早就忘了圣人教诲，诸位用的肥皂、玻璃杯、香水都是他捣鼓出来的，价格不菲，可想而知他能挣多少钱？”
“如此一个醉心铜臭、弃圣人之言于脑后、却甘愿与武夫同列的人，还能得中解元，你们就没有一丝怀疑吗？”
一股子怀疑、不平、嫉妒甚至愤慨的气氛随着郝仁卿的话，在众人之间弥漫了开来。毛汝珍若有所思，突然恍然大悟似的说道：
“我就说嘛，这李之弘确实很可疑啊！那天我随彭浩兄一同去看榜，正好与他同在。当时他的书童就说了句，‘我家少爷此番不仅会高中，而且还是解元’！当时头榜都快要放出来了，他的一个小小的书童居然敢这么说，而且最好玩的是，这小书童刚刚说完，那头榜就放出来了，他家少爷李之弘果然是头名解元！”
众人开始议论起来了，群情激奋道：
“就是！确实可疑！”
“是啊，一个小小书童知道什么？又不是神棍相师，只可能是他提前知道了榜单的情况，所以才大言不惭！”
“我们都被那李之弘给骗了！什么带队救援中都，哼哼，怕是知道自己考不上了，所以才去花钱抵挡，以此来求得官府的认同与包庇！”
“兄台高见，的确如此！不然怎么会有人傻了吧唧要去拿全部身家去以卵击石？当时还感觉是义举，现在看来，满满的都是阴谋！我们被他给骗了！”
“不过他才十六岁，这么年轻就能有如此心计嘛？”
“哼哼，去年的案子你没看啊？他当时不过十五，在府衙大堂上毫无惧色，干净利落连打两个大案子，当时的主审对他都是称赞不绝呢！”
“哎呀呀！这次的两位主考，不就是当时的主审官，刑部右侍郎左忠文大人还有凤阳知府王珏王大人嘛？按兄台所言，他们当时就认识了李之弘，现在又是主考官，那，这里面的关节真的是深不可测啊！官府真的有可能舞弊！不行，我们要去讨个公道！”
“更别说他已经是七品巡按了，不过一介生员，竟能够得如此官职，旁人定是不服的，唯有进士才能有此资格。而若要考中进士，仅仅得中举人是不能让人信服的，历朝历代，除非考上解元，才有必中进士的可能！所以他必然要取解元，那消息必定是他散布的！我们要去讨公道！”
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