军事
抗拒叛军
泾原兵变时，负责陇州留后事务的韦皋用计诱杀叛军首领朱泚所派的使者，坚决抵抗叛军，使凤翔镇免遭战火涂炭，驻守行在奉天城的唐军士气倍增，“不复有西面之忧”。[13][14][15][16]
用兵西南
韦皋在蜀地二十一年，多次派兵抵御吐蕃，牵制其主力，一定程度上保障了西北边防。又数度出师，屡次收复失地，史称其“凡破吐蕃四十八万，禽杀节度、都督、城主、笼官千五百，斩首五万余级，获牛羊二十五万，收器械六百三十万，其功烈为西南剧”[70]：
贞元四年（788年），吐蕃发兵十万入侵，又征调南诏兵力数万，企图夹击剑南镇。韦皋闻讯，先以反间计劝退南诏军，并联结东蛮诸部，使吐蕃与南诏反目[25]。吐蕃分兵入侵剑南、南诏及东蛮，韦皋命剑南军与东蛮联兵败吐蕃于清溪关外。嶲州经略使刘朝彩出清溪关，连战吐蕃，大败其军[27]。次年，韦皋应两爨蛮邀请，派精兵两千进攻吐蕃，在台登（今四川喜德西）北谷大破吐蕃主力，擒斩颇多，生获吐蕃猛将乞臧遮遮等，使“西南少安”。[30][31][32]
贞元八年（793年），西北诸镇开始合力修筑盐州城，韦皋奉命西征，以牵制吐蕃军力，使盐州城能够顺利修筑。他派兵深入吐蕃境内，连破诸城垒，“凡平堡栅五十余”。[35][37]
贞元十三年（797年），巂州被剑南军收复。[46]
贞元十六年（800年），剑南军多次在黎州、巂州击败吐蕃军，战绩斐然[48]。韦皋又屡挫吐蕃赞普入侵的图谋，迫使吐蕃谋主马定德等前来归降，大大削弱了吐蕃军的实力[50]。
贞元十七年（801年），韦皋再次受命西征，他分命各军约五万人出击，自八月至十月，共败吐蕃军十六万，“拔城七、军镇五、户三千，擒生六千，斩首万余级”。吐蕃大将论莽热领军十万前来救援，中伏大败，损伤过半，论莽热本人亦被生擒（旋即献交朝廷）。[56][58][52]
民族
韦皋镇剑南西川期间，招抚东蛮各部，使其为剑南军所用，屡战有功。一方面，他严惩背叛唐朝的东蛮首领，通过召斩首领、另立继承者的手段震慑蛮部；另一方面，他又修筑军城，以安置前来归降的羌蛮，并约束、制衡诸蛮。[33][34]
韦皋为羁縻少数民族，开通清溪道，以方便少数民族及南诏等国入贡。又挑选少数民族的子弟到成都，教授他们书数[71]。但以中晚唐名臣李德裕为代表的一种观点认为，韦皋此举“启戎资盗（资助敌人，引诱其入侵之心）”，养成痈疽，在之后诱使南诏等军入侵西川，涂炭生灵。[47]
外交
自贞元四年（788年）起，韦皋与南诏便以书信往返商洽[72]。贞元七年（791年），唐朝派南诏旧臣段义忠回国洽商。贞元八年（792年），韦皋致信南诏异牟寻，愿同其驱逐吐蕃于云岭之外，相互保卫，永为一家。异牟寻与清平官、大军将等密谋大计，一心归唐。次年，南诏派使臣由戎州、黔州、安南三路献表，愿归唐朝。唐德宗赐异牟寻诏书，下令韦皋派使者到南诏安抚。贞元十年（793年），唐与南诏于点苍山神祠会盟，结束了四十余年的战争。[73]
贞元十七年（801年），骠国王雍羌派其弟舒难陀进献“国乐”（即《骠国乐》），至成都时，韦皋先进行了一番整理、记录，并对骠国乐舞和乐器感到新鲜奇异，命画工画下了骠国的舞姿和乐器，将之献于朝廷。次年，骠国乐团到达京师长安，在唐宫廷进行了表演，受到了唐德宗和官员的欢迎。至此，唐中央政府与骠国建立了直接的友好联系。骠国献乐构成了唐代中后期中外文化交流的重要内容，标志着唐朝对西南地区的影响力的稳固。[74]
韦皋在联合南诏打击吐蕃的战略中，于8世纪末9世纪初先后在川滇间的北路和南路开路置驿，重新开启了南方丝绸之路。南方丝绸之路重开后，推动了唐与南诏的交往，也有利于唐与南亚、东南亚各国的交流。[4]
贞元元年（785年），韦皋出任剑南西川节度使。在一次酒宴中，韦皋让薛涛即席赋诗，薛涛神态从容地拿过纸笔，提笔而就《谒巫山庙》，诗中写道：“朝朝夜夜阳台下，为雨为云楚国亡；惆怅庙前多少柳，春来空斗画眉长。”韦皋看罢，拍案叫绝。这首诗完全不像出自一个小女子之手。一首诗就让薛涛声名鹊起，从此帅府中每有盛宴，薛涛成为侍宴的不二人选，很快成了韦皋身边的红人。
随着接触的增多，韦皋就让她参与一些案牍工作。这些事对于薛涛来说，不过是小菜一碟，她写起公文来不但富于文采，而且细致认真，很少出错。韦皋仍然感觉大材小用，有一天他突发奇想，要请朝廷任命薛涛为校书郎（一说为武元衡所奏）。校书郎的主要工作是公文撰写和典校藏书，虽然官阶仅为从九品，但门槛却很高，按规定，只有进士出身的人才有资格担当此职，历史上还从来没有哪一个女子担任过校书郎一职。
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