江南道，房州。
州城所在为房县，因纵横千里、山林四塞、其固高陵、如有房屋而得名，城垣高阔，地利险要，远胜一般内陆平原城池。
太平年景过得久了，房州的城防也是稀松废弛。
此地原本只有地方铺兵，后因庐陵王贬谪此地，增设了折冲府屯驻，房州四门便由折冲府兵与铺兵共同值守，按照通例，铺兵负责城门站桩，每班一伙十二人，分成上午、下午、值夜三班，府兵则负责环城巡弋，每日早中晚各一次。
时日久了，演变下来，城门口的铺兵只有两三人，却要值守一整日，巡弋的府兵，也只有三五人，在午后时分，懒洋洋过来溜达一圈。
北门，城墙外，挨着官道的地方，有一排简陋的竹寮，做些茶水吃食生意。
眼下只有一处摊位开张，秋收季节，百姓多忙于操持农桑，没有土地的劳力，也多去了河工上，官府这回不白征用民夫，会定量付给酬劳，卖一整日的力气，总能得个二三百文钱，比做这靠天吃饭的买卖，要划算得多了。
这个卖茶水的老汉，也是年纪大了，体力不济，不能干重活，才继续在路边营生，铁锅里烧着热水，咕嘟咕嘟冒泡，蒸笼里还放着些麦面饼，形状不规则，瞧着有些粗粝，不时飘来一股热烘烘的酸气。
正午日头大，正是歇脚打尖儿的时候，他的摊位上，有三桌客人，两桌是单人匹马，行色匆忙，草草喝了水，嚼了两个面饼，上路进城，另一桌有四人，都穿着褐色衣衫，各自占据桌案一角，稳如泰山，慢条斯理，将面饼撕成一条条的，向嘴里送。
老汉见惯不怪，手脚麻利的熬茶汤，加热水，这几个人在他这个摊子上扎根儿不是一天两天了，出手又大方，他只是好生伺候着，不打听，也不往外说，只做好本分活计。
“哒哒哒……”
急促的马蹄声传来，两骑快马疾驰而过，马上骑士身穿玄色劲装，神情张狂，死命抽打着胯下马匹，鞭鞘飞舞，砸到了支撑茶寮的竹竿上。
“啪嗒”竹竿倒地，茶寮的四角有一角垂下，上面的泥灰纷纷扬扬，撒得到处都是，老汉慌忙跑上前，重新将竹竿立起，顾不得收拾，挤出一脸笑意，对着那桌客人赔礼，“对不住，可是对不住你们，今儿个老汉不收钱”
“没你的事”正对着老汉的客人视线一直追着那两名骑士，胡乱摆了摆手。
“哎哎，您各位宽宏”老汉点头哈腰道谢，回身望了望两骑快马，他们已经到了城门前，值守的铺兵上前拦着，挨了劈头盖脸一顿鞭打，骑士有恃无恐，长驱直入。
老汉打了个哆嗦，庆幸自己没招惹这些北边儿来的大爷，忙忙碌碌将茶寮撑好，又去打理里头的脏污，全没留意到，自己那一桌顾客，已经没了踪影。
房州刺史衙门，衙居一体，既是房州刺史理政的地方，也是刺史的居住地所在，因武崇敏还年轻，是单车上任，家眷都在神都，大部分地方都是空置，同来房州为他保驾护航的房州长史姚崇，夫妇二人，加上二子一女，人口较多，他便独占了一个院落，将另外两个院落都分给了姚崇。
作为家中唯一的女儿家，姚佾得了与后花园紧邻，有一座两层绣楼的小跨院。
这处所在，除了姚佾自己，极少有人涉足。
“小娘子，有两骑快马从北边儿来，作派极其嚣张，不是官家人，也是贵人门下”一个褐色衣衫的汉子，进得阁楼，站在楼梯旁边，拱手禀报，“小的跟踪了他们的行迹，进城之后，他们去了房州驿馆，没过多久，跟着那个住了很久的贵人一同，去了庐陵王府”
“这几日劳烦你们了，这点钱帛，是我一点心意，你们拿去分了吧”阁楼上传出一个清冷的女声，一个小丫鬟踩着楼梯下来，手中拿着个包袱，捧给那褐色衣衫的汉子。
“多谢小娘子，小的这就告退”那汉子已然不是头一回为小娘子做事，知晓她的风格，不会亏待自己这些办事儿的人，满面笑容伸手接过，便要告退。
“且慢”清冷女声又响起，“你们可识得房州附近的山贼悍匪？”
“小的土生土长，自是有些门路，不知小娘子有何交代？”那汉子止住脚步，躬身道。
“你且找上一拨人，不须太多，但要亡命之徒”伴随着脚步声，姚佾自阁楼上缓步下来，“钱帛不是问题”
那汉子有些有些惊讶，他听从姚佾指令行事有段时日了，从来都只是盯梢打探之类的琐屑事，没做过买凶之类的大事，犹豫了下，问道，“小娘子，此事，要不要知会主人？”
“我的事情，不须劳烦父亲，你若是做不到，就退下吧”姚佾面如清水，并不与他饶舌，一言不合，便变了脸，毫不通融。
“小娘子息怒，小的多嘴了，能做到，能做到，只要有钱帛，那种人并不缺”褐衣汉子赶忙将话往回收，心头暗自懊恼，早知道小娘子的性情刚烈，就不该多嘴多舌，若是惹了小娘子不豫，以后再有这等好事，怕就轮不到自己了。
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