晚年遇转折，多为凄凉。
夜幕降华灯上，数以万计的宫人、侍卫一如往常，各司其职、有条不紊。
乾清宫，朱厚熜和曹端妃正在朝云暮雨，前者展现出前所未有的雄风，经久不衰。陈洪带着四名内监及杨金英等一十二名宫娥静静恭立在房外，随时等候着房内之人的召唤差遣。黄锦出宫前找到了陆炳，表达了不详的预感，所以陆炳亲率数百锦衣卫镇守在乾清宫外的各个通道、宫门、角落，飞鸟不入。
坤宁宫，四名宫娥服侍着方皇后卸妆更衣，朱福婵心不在焉地捧着一本《女诫》，一双莲足不停更换摆放姿势，一对妙目不时偷望方皇后。
文华殿，大殿上灯火通明、亮如白昼，与冷清的气氛很不相称。堂堂皇太子诞辰酒宴，为何会这般冷清？因为朱栽壡拢共就邀请了四位朝臣，结果只来了黄绾一人。堂堂皇太子诞辰酒宴，多少朝臣想来还没地来，结果能来却不来，这又是为何？朱栽壡年纪虽小，气量却不小，尽管很失落，但受邀之人未到齐，就不下令开席，端坐静待。
钟粹宫，王贵妃伏案临帖，素来心境恬淡、静如止水的她，此刻却心神不得集中，莫说把握名家墨宝之神，连形都相去甚远。
景阳宫，针线之于杜康妃一如画笔之于顾恺之，一朵出泥不染的芙蕖在她那灵巧的柔荑下初现神韵。然针尖扎破了手指，本该是粉红的花瓣变成了鲜红。
咸福宫，一盏孤灯映出一道清瘦的孤影，长年累月的端坐让卢靖妃养成了固定且不差分毫的坐姿，佛珠在带茧的右手拇、食二指中不停循环滚动，泛白的双唇小幅开合。
启祥宫，王宁嫔坐立不安，借酒定神，越饮越清醒，越饮越焦躁。
皇城外，包锋带着数十位精挑细选出的高手围追堵截一伙同样高来高去的神秘高手；上万兵士、差役在郭房的指挥下进退如乱流，所到之处鸡犬不宁，凶徒没拦到，成功拦住了夏言、严嵩、徐阶的去路，俨然一副帮倒忙的架势。
奉天观，丹炉内火势熊熊，丹房内烟雾腾腾。陶仲文与黄锦隔炉对坐，前者念念有词，时而抛洒粉末，时而投掷奇物，时而双手结印；后者闭目展臂，双掌对炉，一股无形的雄浑真气如滔滔江水，激越澎湃地涌入丹炉，重达千斤的丹炉微微晃动，不住发出嗡嗡声。
皇城，设有警戒铜铃七十二枚，遍布全城，以不同的敲打节奏传递不同的信息。自东安门内第一枚铜铃发出急促清越的敲打声后，不到片刻钟，七十二枚铜铃齐齐发声。数以万计的皇城卫士耳闻级别最高的警报声，却不见异状发生，大小眼互瞪，纳闷无比。不是什么人都能成为皇城卫士的，尤其是有品阶的指挥官，他们深知情况不明时绝不能轻举妄动，大声呼喝维持秩序，令手下众人提高警惕、原地严阵待命。但规模大了，免不了有滥竽充数之人，所以多处地方还是出现了小骚乱。有这么一些人，优缺点分明，有能力也有责任心，但性子急脾气冲，稍有不顺心就火冒三丈、动手打杀，比如说金吾左卫的千户董飞鹏、府军卫的千户李栋梁、羽林前卫的百户张辉等等。就拿董飞鹏来说，经他呼喝之后，手底下大部分卫士都恢复了镇定，少数卫士或因经验不足、或因心理素质差等原因，乱了方寸未奉指令，董飞鹏一怒之下二话不说亲手将这些人当场斩杀，以儆效尤、以立其威。这是带兵之人惯用的手段，通常情况下都能起到很好的震慑效果。这一次却例外了，人群中忽然传出一道喊声：“他就是刺客！董飞鹏就是刺客！”边喊边跑，快速扩散，不知情的人把注意力放在了喊话内容上，忽略了喊话者是谁、是否认识。董飞鹏暴跳如雷、怒火攻心、丧失理智，朝着喊声冲去，对本就身在原地但挡了路的无辜之人无不痛下狠手。此举在他人看来，除了残暴，还有计划败露后恼羞成怒、杀人灭口的嫌疑，当即遭到了很多人的反抗，场面顿显混乱。这里一声“抓刺客”，那里一声“有人造反”，皇城虽大，但这样的状况只要有那么两三处，然后就会像瘟疫一样快速蔓延开来。
宫城，锦衣卫居中镇守，府军前卫从旁策应，腾骧左卫、腾骧右卫、武骧左卫、武骧右卫分守四方，三千营紫金军、五军营明甲军、神机营红盔军巡视其中。遍布宫城的三十六枚铜铃齐齐敲响，不疾不徐。这里的戒备等级更高、侍卫素养更好，不用上司下令，一个个主动抖擞精神、提高警惕。宫城内所有人都绷紧了神经，唯独三个人例外。朱厚熜受药物催发超常发挥，待药力耗尽，疲累至极，搂着同样筋疲力尽的曹端妃沉沉睡去，如死猪一般，连近在床前的打斗都未能把他们吵醒。朱福婵好不容易等到方皇后入睡，换上早就准备好的内监服侍，怀揣令牌，轻轻一纵就越过了坤宁宫的院墙，脚一沾地，铜铃声即起，她很清楚铜铃声意味着什么，不急反笑，没心没肺地抚掌道：“太好啦！不用出宫也有热闹凑啦！”冷清的文华殿，气氛沉闷紧张，一直双眸半闭的遮面女官睁开了眼，精光隐现，跨前两步，来到抬手可护朱栽壡的位置。黄绾清晰地感受到了从她身上散发出得凌厉气机。
钦天监，须发皆白的耄耋老者夹谷清立身观星台，仰望星空。先瞠目后张口再颤身，掐指推算，喃喃自语：“荧惑守心，八星齐现，帝星闪烁，七星争辉……老夫一生观天，何曾见多这等怪象？古籍上亦从无读到过类似记载……闪烁者明灭也，明灭！”夹谷清惊骇过度，心惊胆战，头昏脑涨，险些跌倒，发疯似地吼道：“星盘！快拿星盘来！”凭空刮来一阵大风，湮没了他的吼声。大风来得快，去得也快，留下层层黑云，遮没了满天星辰。
郭房耳闻铜铃声，眼望大明门，心下暗道：“王贵妃和夏言果真动手了！”
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