高岳要挟状头也是被逼出来的，他本来为国子监生徒的食宿挺身而出，得罪了宰相常衮，知道自己若无可靠援手将于来年春闱必死无疑，既然刘晏对他有兴趣，便索性傍上了潘炎、刘晏，而后想到“本来只是想中个进士便罢了，但如此怎算自常衮那里出口恶气？那就取状头好了！”
而春闱的五道策问，全是刘晏曾问他的旧题，内里蕴含的信号便更加强烈——吃了定心丸的高岳，提笔在策卷上孜孜而书，写次“谨对”就停下短暂歇息会儿，然后再继续写下去，直到五次“谨对”全都完毕，高岳长舒口气，将笔搁下，才想起激动下连茶水都没有喝，已是口干舌燥。
对面西庑廊下，郑絪脸色依旧不好看，这时务策本就不是他的特长，今年的策问又如此贴近实务，真的是，这个世界和时代他越来越看不懂，好在他腹中毕竟是有才华的，也还算能应付。
卫次公和独孤良器也都大展所长，连原本不擅长策问的刘德室、黄顺这些，也在近一年的苦练里大有长进，“总算是不偏废了，多亏棚头给我拟的百道策问！”交卷后的刘德室擦擦额头上的汗珠，喜悦地如此想到。
入夜后，常衮准时来到礼部都堂，来阅览举子们的策问，这次代理中书侍郎的崔佑甫也跟在其后。
常衮和崔佑甫素来不合，两人会食的时候都隔得远远的，互相半个字都不说。很快在阅卷过程里，两人就围绕高岳的策问展开激烈争执：常衮鸡蛋里挑骨头，而崔佑甫则据理力争，认为高岳的时务策大有可观，最终宰相和代宰相不欢而散，潘炎苦着脸留下来收拾残局。
“云君，今年的状头总该给郑絪了吧？”临行前，常衮单独对潘炎说道。
“郑文明高才，本司定会秉公放榜。”潘炎不置可否。
常衮冷哼声，接着威逼说，自己身为宰相已答应郑絪的状头，希望潘炎能体谅他的“苦衷”，面对此潘炎只能唯唯诺诺。
但很快，吏部那边有人传来刘晏的话，“如今杂文诗赋、时务策已毕，高下胜负已分，一不做二不休，不必理会常衮，状头但放给高岳！”
潘炎也只能唯唯诺诺。
整个皇城南省直到礼部南院，暗流碰撞已越来越汹涌。
很快，最后一场贴经来到。
对于经过那么多年基础教育的高岳而言，贴经这单纯靠记忆力的科目完全没有问题，他已经稳了。
考试期间，他还偷偷看了看旁边的刘德室，此次刘德室明显有了长进，绝不会寄希望于“以诗赎贴”，而是伏在案上不断回忆暗诵，而后再一处处誊写在试卷上。
高岳欣慰地点点头。
皇城内的暮钟声传来，被烛火照得通亮的东西庑廊下，所有举子被要求，放下手中的笔：酉时已尽，交卷的时刻到了。
如释重负的高岳，轻轻地将眼前还残留半截的蜡烛吹熄，接着收拾好行装，又将书案上的烛花尽数清除，才起身在数位棚友的簇拥下，往礼部南院外走去。
“高三，你感觉如何？”这时，郑絪在后面叫住了他。
高岳停下来，想了想，便回身答复说，“只求不被二百四十棍痛决打死。”
郑絪叹口气，接着诚挚对高岳说，“我感觉并不佳，若高三你能得到今年的状头，某心甘情愿。”
“这是国家选贤，岂能如此私相授受？”高岳反讥到。
郑絪也不辩驳，他落寞地摇摇头，便迈步自南院门口离去了。
“他还欠我们棚十贯钱呢！”韬奋棚的库头黄顺扶着高岳胳膊，指着郑絪的背影提醒说。
十日后，礼部南院放榜的日子到了，这是个轻寒未消的日子，可东墙旁的那株大树已吐出缕缕的嫩芽和翠枝了。
高岳特意穿着云韶所赠的冬衣，和韬奋棚的数十位棚友立在树下，等候着大历十三年春闱的最终结果。
而在他们外，更拥堵了数百人，同样在等候着。
坦白说，高岳的心情有些紧张，因为唐朝进士考试放榜和他原本所在的时代不同：一旦黄榜自外墙抛出，你名字在不在上面，直接用双眼就能确定，此后或是天堂或是地狱，并且路就只有这么一条，登第，下第，除此外没任何回还的余地，真正是无比残酷的。
而此刻在礼部都堂内，潘炎也已在署榜了。
前一夕夜里，这位知贡举的礼部侍郎就呆在都堂里，不断草拟榜单，各方前来打探消息的人马是络绎不绝，丝毫不受宵禁影响，其中就有宰相常衮，这位再次明确提出索求：
让郑絪为状头；
黜落高岳！
潘炎最后干脆将门给封上，免得受到打扰。
五更时分到来时，鼓声已隆隆响起，潘炎的面前展开着金色的榜单，榜首用四张黄纸竖着粘贴成行，潘炎提起毡笔，用淡墨在四张黄纸上宛转，写上了“礼部贡院”四枚字，接着搁下来，又换浓墨之笔，沉思了会儿，在其下第一处“状头”的位置，微斜着重重写下一点.....
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