大凤翔胡同，恭王府。
恭王和宝鋆走进“小房子”的时候，恭王的六福晋已经在里边候着了。四干四湿的八个果盘已经布好，此外，还有两个高脚水晶玻璃杯，一支西洋红葡萄酒。
见二人进来，六福晋闪过一边，微微福了一福，然后轻手轻脚地退了出去，严严实实地带上了门。
所谓“小房子”，是恭王书房里边的一个“套房”，只能从书房进入，另外一边则推窗面水，没有任何“壁角”可听，最是隐秘。这个地方，只有恭王和人商议最机密的事务，才会启用。而有资格出入“小房子”服侍的，整个恭王府，只有通房丫头出身的六福晋一人。平素，连恭王福晋都不会踏足这个地方的。
屋外寒风凛冽，屋内地龙烧着，温暖如春。宝鋆一屁股跌坐在“梳化椅”上，摸了摸滚烫的脑门，重重地吐了一口浊气。
恭王轻轻转着手里的高脚水晶杯，缓缓说道：“佩蘅，你跟我交个底儿，安徽军费报销的案子，你到底有没有插手？”
宝鋆脸色阴沉，没有马上回答恭王的话，慢慢地啜了一口酒，咽了下去，轻轻吐出一口气，沉默了片刻，才咬着牙说道：“安徽的报销，户部山东司，是一项一项核过的，都是应报应销的，没有枉法的情事。”
不说自己“插手”，也不说自己“没插手”，而是为户部有司的行径辩护，等于间接承认了：安徽军费报销案，我“插手”了。
说明一下。户部设十四个“清吏司”，以省名命名，管理本省及邻近省份的钱粮事务。这十四个“清吏司”中，没有“安徽司”，安徽的事务。由“山东司”负责。
宝鋆收受贿赂，插手安徽报销案，并不出恭王的意料。恭王亦不以为宝鋆的行为有多么不堪——谁不收钱啊，他奕收的银子，比之宝鋆，只多不少吧。而宝鋆虽然“闪烁其词”。毕竟也算“坦承其事”，足见相互信任之深，恭王内心反颇为欣慰。
至于是不是真的“应报应销”，则基本是个“见仁见智”的事情。
阎敬铭“到部”之前，户部的各种规例极其混乱。不但存在无数漏洞，还有许多自相矛盾的地方。用哪条规例，不用哪条规例，是甲是乙，是此是彼，是神是鬼，全在司吏的一念之中。
军费报销尤其如此。军兴之时，何为军需。何为民用，以当时的财务技术手段，本就不易分得清楚。加上省里面多会趁机“加塞”。把正常情况下很难报销的费用往军费里面塞，使得当时各省的军费报销，几乎都是一笔烂账。
司吏的“自由裁量权”太大，使军费报销成为腐败高发、甚至必发的渊薮，这一点，当国者是心知肚明的。
打平洪杨。轩军是第一支报销军费的部队。当时，关卓凡受了周家玉的指点。将轩军挂上“京营”的牌子，军费分成两块。军饷一块，直接在八旗俸饷处备案记档，根本没经过户部；枪炮子药一块，则按照一厘四的盘口，叫户部的蠹吏赚了大约四万多银子去。
户部在轩军身上刮到的油水有限，个个摩拳擦掌，等着后面的大头——湘军一系上门“讲数”。湘军的军费，不是轩军的几百万两银子可比，那是上万万两的“大活”，即便按照给轩军的“优惠价格”——一厘四的盘口，也有一百几十万两的银子可以落袋平安。
打完了仗，前线拿命去拼的人发财，在当时算是天经地义。但户部这班蠹吏，躲在大后方，一分力也没有出过，却要从将士们的嘴里抢这么一大块吃食，莫说曾国藩们不痛快，连恭王也觉得不妥。
更重要的是，在军费来源上，湘军和轩军大大不同。
轩军的军费出自关银，算是完全由朝廷养了起来。人家湘军的军费，大多数都是自己筹来的；只有其中“协饷”一块，解由未被兵的省份，算是政府的财政收入——但那也基本是曾国藩等统兵大员，拿自己的面子，和解饷省份的主事者“讲交情”要来的，朝廷在其中，实在没出过什么大力气。
军饷既由人家自筹，在你户部这儿不过报个数字，凭什么要让司吏们挑剔堪磨，无缘无故发这么大一笔财？白叫统兵大员们咬牙切齿，朝廷还落不到一两银子的好处！
于是恭王做了一个极其大胆的决定：在母后皇太后万寿那一天，颁发“恩谕”，“军兴以来，各省军需支出，毋庸报销”；不过，“自本年七月初一以后，恢复旧制”。
这道上谕一出，各省督抚，同声颂圣，恭王自己也大为得意；只是户部上下，自然如丧考妣，背地里翻着花样大骂“鬼子六”，是不消说的了。
这个事情，发生在轩军赴美期间。回国之后，关卓凡得知此事，也颇为恭王的魄力赞叹。
不过，正是因为没能够从打洪杨的军费报销中，拿到什么大好处，户部于其后的军费报销，变本加厉，至有安徽军费报销案索贿十五万两银子的“天价”。
这新一轮的军费报销，主要是因整编绿营而来。关卓凡的要求是，轩军负责各省绿营的整编训练，但不能接各省绿营的烂账；在轩军接手之前，各省绿营这一块，必须有一个清晰的账目。
户部以为机会来了，磨刀霍霍，准备大宰肥羊。
没想到“出师不利”。
各省之中，最早完成绿营整编的，是江苏、山东二省。江苏是关贝子的大本营，户部是不敢下刀子的；山东呢，不好意思，撞上了阎敬铭。
阎敬铭时任山东巡抚，行贿这种事儿，阎丹初是坚决不肯干的。他经手的账目，干净清晰，户部挑剔起来，也实在是不容易。更重要的是，阎敬铭户部主事出身，相关规例，比户部现在的那一班司吏还要熟悉，双方反复驳诘，阎敬铭总是能占上风。
这个军费报销，又不能无限期地拖下去。不然，一定有人要吃挂落。最后，户部上下竟是无可奈何，终究按照山东的账目报了销。至始至终，户部一班蠹吏的铁钳子，没能从阎老西儿身上拔掉一根毛。
这口气实在咽不下去，于是失之山东，就想收之安徽。安徽军费报销的“规费”的“盘口”，就开得过高，几乎是正常价钱的一倍。安徽方面，并不肯做俎上鱼肉，双方讨价还价，扯皮扯得过久，终于扯出了大麻烦。
*(未完待续)
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