月亮又隐去云中了，谷中一片昏黑。赫老大与伍烘四目对视，双口微张，惊诧之色停在两人脸上，一时仿佛空气凝滞。
“若是山匪罗虎子，定不会只夺咱一匹马；若是外来人，如此偏僻之地，定然会骑马或乘车而来。如此说，就是咱们护送的人中出了祸害，到底是蔡九，还是那易顺呢？”伍烘嘴里叨念着，眼睛看着赫老大，仿佛要从赫老大脸上寻到答案。
赫老大皱眉不语，眼睛望着远处的山壁，过了一会儿，起身道：“咱现在回那山谷中，将那几个死者简单埋了。毕竟都是江湖上一方门派的头面人物，不能暴尸山野。今后还要与这些门派往来，不能轻易得罪。”
“嗯，顺便我两再在那谷中四处寻寻，或许能寻到那蔡九、易顺。”伍烘点头道。
赫老大摇摇头，苦笑一声，忽地吐出一句：“我们速速行动，完事后，不等天明，便就上路。咱早日出关去领罪吧。”
“若是咱内中出了祸害，那也不是咱两个的罪责，自有人在前面领罪。”伍烘压低声音，偷眼瞧了赫老大一眼，见赫老大面无表情，便闭口不言。
两人走近胡跌儿车子时，伍烘又道：“所幸还有这一个，咱也不算白跑这一趟。”赫老大仍是不言，伍烘便觉无味。
走到车前侍立的来福、去喜面前，赫老大叮嘱几句，便提身疾行，伍烘几步远随在后面，两人重又进山谷中去了。来福看着两人身影消失在黑暗中，悄声对身边的去喜道：“我俩个怕是免不了责罚了。”
半响，去喜方道：“那小汤大人本就是让我们看护好车里的胡爷，现在胡爷无碍，我两个也算尽职了。”来福点点头，看了一眼天上那忽隐忽现的月亮，缩着身子，倚在车辕上，小心地四处看着。车内，胡跌儿闭着两眼，仿佛正睡得沉。
北方的冬日停留的长久，去的也不洒脱。已经过了二月二，那早晚的风吹得仍是刺骨的寒。但毕竟那天气是一天暖和过一天了，身上的衣服轻便了，人也仿佛精神了许多。
时近二月底，BJ城又淅淅沥沥地下了一场小雪，却是往年所不多见的。晨起，紫禁城的青砖地面上薄薄的覆了一层，近晌午时，风一吹，那小雪粒子便消失不见，只余下一些或浓或淡的水迹。天，却依旧是个透心儿的凉。
潘石头低着头，手提着衣服的下摆，踮脚在那青石路面上小跑着。跑了一段路，停下来喘了几口大气，又小步跑了起来。迎面过来的小太监，立住身子施礼，扬声招呼着：“潘公公，小心路面，别滑了脚。”潘石头并不搭理，仍是踮着两脚，佝偻着身子，直朝曹公居所而去。
曹化淳正在屋内练字，听见潘石头在门口气喘吁吁的请安，心中一动，知道应是来了消息了。
“曹公，铁七来信儿了。”潘石头进到屋里，仍喘着大气，立身在曹公面前，身子或是因了兴奋，有些微微发抖。
“哦，快读来听听。”曹公放下手中的笔，从书案后转出来，走到门前，将两扇屋门关上。
“您匀我喘几口大气，我是一路跑着来的，知道那铁七此时来信，定是消息紧急，不敢耽搁。”潘石头喘着大气说。
“先说说，这信是怎么来的。”曹化淳走到潘石头近前，转过身，将后背朝向潘石头。
“今日早上，锦衣卫北镇抚司指挥使侯坤手下收到一封飞鸽来信，看那上面有宫内的封印，便将鸽子急急送了进来。我见那上面是咱的水纹印，便知道是传给曹公的，便就没停歇，紧着给您送过来了。”潘石头嘴上说着，双手将那一截封印的纸卷呈给曹化淳。
曹公不接，说了句：“拆了，你先看。”
潘石头一愣，嘴上应承了一句，便将那纸卷举到自己眼前，双手颤抖着，小心地将那封印拆开，将纸张展开来，那总共是三张草纸。最先一张写的是在外的日常琐事，后面两张才是正题。潘石头将当先一张放在桌上，另两张贴着面颊细看。那两张草纸上密密麻麻地写满蝇头小字，若是眼神不济，却难以看得仔细。
“大消息，大消息。”潘石头声音颤抖，却极力压低声音。
“别着急，仔细读，细细说。”曹公声音和缓低沉。
“铁七信上说，他见到那侯家集一战之后便消失不见的胡跌儿了。”
“嗯。”曹化淳嘴里冒出一个字，将手伸向潘石头。潘石头忙将信呈送过去。
曹公低头看了片刻，忽地将信放在书桌上，抬头看着潘石头，面现怒色道：“铁七身负重任，混入那群江湖败类中也非容易。此行甚是重大。我看了那信的结尾，他竟是半途而废了。”
“曹公息怒，这信还没看完。待我将这信看完。”潘石头吓得缩了一下身子，低声回复。
沉了半响，曹化淳渐渐平复心绪，忽道：“铁七是正月十六离的京，那时，佟老大三人的消息还没有传回来……他并不知道佟老大身故，胡跌儿失踪的消息。信上说，胡跌儿也与那几个投靠关外鞑子的中原武林人士一路，由两个鞑子武将护送奔向关外。”
“这胡跌儿是投靠了关外的鞑子，这……这是怎么说的，那田公精心选出的人里面怎么会出了个叛贼？哼，看那田公如何说，这事情怕是要惊动圣上了。”潘石头念念着，低声说道。
曹公皱着眉，站起身，在屋里走了两个来回，停住身子，看着潘石头，低声道：“那胡跌儿也是要去关外……”
外面一阵风，吹得窗户“咯咯”的响动，潘石头左右看了看，低声道：“您的意思，那胡跌儿的失踪是田公的刻意安排，他们也做了出关去追讨崔承用那贼人的谋划。难不成，我们与田公双方为了那崔贼各自制定了一盘谋划，却都互不知情……只是，若如此，那佟老大的死，敖胖子的失踪都是田公谋划之中的么？”说罢，潘石头缩了一下身子，脸上露出一丝惊诧，仿佛被自己这一大胆猜测吓了一跳。
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