长城的作用很复杂，绝不只是一道矮墙那么简单！而且，长城的防御作用也不是一般人以为的“不被攻陷”。
长城是一道气候和文明的分界线，这条分界线隔开了两种不同的气候，隔开了农耕和游牧两种完全不同的文明体系。在两千多年前，汉文帝就对匈奴单于说，两国以长城作为国家的分界线：“长城以北，引弓之国，受令单于。长城以内，冠带之室，朕亦制之。”
打开中国地形图，就会发现许多段长城都恰好处在400毫米等降水量线上。
当然也有一部分长城不在这条等降水量线上，那是因为千百年来气候变化的原因，曾经那些长城也是与当时的400毫米等降水量线高度重合。
只不过两千多年来，气候出现了改变，比如受小冰河气候的影响，明代时期中国北方的气候就要比战国时代更加寒冷和干燥，400毫米等降水量线也向南移动了一些，所以这也就致使明长城的位置要比秦长城更偏南。
降水量的多少是决定农业产量的关键，在长城以北的土地上，其年降水量大多无法达到400毫米，这使得可以耕种小麦等农作物的土地稀少，耕作季节也短，在土豆、红薯等作物传播至中国之前，蒙古高原上的游牧民族虽然也耕种粮食，但产量和规模都不高，并且开拓出农田种植粮食后，贫瘠的草原也容易快速耗尽土地养分，变成生存条件更为恶劣的荒漠。
因而，住在长城以北土地上的人类只能发展游牧经济，靠蓄养牲畜生活，其土地所能承受的人口数量很少，生活也较为艰辛。
而长城以南的土地每年却能得到丰沛的降水，再加上土壤、日照等有利因素的促进，足够让农作物茁壮成长，所以同样一块大小相同的土地，在长城以南就能供养出比蒙古高原高几倍的人口，并让更多人脱离农业生产，从事其他职业和发展科技，创造出更复杂和更先进的文明形式。
与长城以内的气候相比，长城以北地区的气候较为恶劣，经常发生灾害，冻死、饿死大量游牧民族赖以为生的牲畜，让游牧部落居民的生活破产。每当到这个时候，游牧民族就会想办法从温暖的“南方”获得粮食和自己无法制作的物品，而其获得物资的常用办法除了用牲畜与商人交易外，就是发动侵略战争，劫掠温暖而湿润的“南方”。
此时，长城作用就凸显出来了，它能挡住大部分游牧民族南下的脚步！
作为中原王朝防卫北方敌对势力的第一道防线，许多段长城都顺应地势修建在山脊线上，其外侧有着崎岖的山路和壕沟，敌军进攻时还必须从山坡下接近，这很不利于大规模军队的展开，并且长城上包含着许多防御工事，对那些科技落后还处于部落制度下的各民族来说，这无异于是道难题，他们要想攻克严密防守的长城需要付出许多努力和代价才行，常常要死掉很多人后才能突破。
长城还是一个边界道路系统、物资储备中心和浩大的运输网络，若是没有长城，守卫部队很难在悬崖峭壁和崎岖的山脊上迅速调动士兵，而有了长城和与之相连的道路，中原王朝的军队只需要沿着官道（道路）前往长城，然后再登上平坦的长城步道，就能快速调动士兵赶往遇袭地点，不需要再小心翼翼地走崎岖的山路了。
长城的步道足够平坦、宽阔，有时甚至还能让运输物资的辎重马车两两并排在步道上随军前进，而长城上的各个要塞中也储存有大量军事物资，这对物产不丰、补给不便的边疆地区来讲很重要，能极大减轻军队的给养负担，加快行军速度。
事实上，拥有如此之多军事作用的长城不仅仅是一道防御设施，当中原王朝国力虚弱之时，中原王朝的军队当然只能依托长城上的军堡、关城等防御措施苦苦防守，但一旦国力强盛，那么长城就是中原王朝向草原扩张的进攻支点！
长城是源源不断的向北伐草原的军队提供兵员、给养和安全的据点！这也是为什么中原王朝总是会在国朝初开，对敌人还拥有较强军事优势时就主动修建长城的重要原因之一。
即使是在中原王朝国力不足以击败游牧民族时，长城也能发挥多重封锁线的作用。
对于长城以北的各个民族来讲，中原王朝生产的茶叶、钢铁和盐巴等物品是极为重要的战略物资，因为他们的饮食里缺少蔬菜和维生素，必须要经常喝茶叶才能保证健康。钢铁则是制作武器和工具的最主要材料，草原上的科技水平低，钢铁产量也低，必须大量从外界获取。而盐巴不仅是增加食物美味的调味料，也是制作腌肉保存食物的重要添加剂，同时人和动物的身体发育、体液循环也不能缺少盐分。
这些物资充足时，长城外的各民族就能生养更多的人口，具有极大的战争潜力，而为了扼制敌人的发展和潜力，中原王朝常常对敌人禁运，实施经济封锁政策，不准那些对发展很重要的物资落入敌对势力之手，提高他们的实力。
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