【帝都——大帝国】
这座名副其实的王者之城，拥有三百多万帝国子民。在名字的映衬下，它被视为整个大陆上最富饶的城市。它的规模几乎是卢卡斯王城的七倍，而且被双重巨墙所包裹。外墙高度超过三十米，守护着中心城区的内墙则更高，目测超过四十米。城市的防御体系复杂，有着无数强大的魔法结界保护。更有数千名法师，以及近十万精锐士兵驻扎在此。
这是一座拥有近千年历史的城市。
一座坚不可摧的堡垒。
一座从兴建伊始就未落入敌人之手的城市。
这座城市也是帝国的皇帝——黑格尔·洛恩嘉德，号称“土地吞噬者”的故乡。
皇宫的议事厅内，皇帝正在与大臣们举行会议。
“赫尔松，”黑格尔大帝说道，“这都多少个月了？你竟然还没处理掉那些胆敢侵犯我们边境的害虫？”
虽然黑格尔的声音中听不出一丝怒火，但多数大臣却连直视他眼睛的勇气都没有。与国王不同，皇帝这个词似乎承载着一种无法形容的压力。仿佛一座大山压在人们的喉咙上，每一个为帝国打工的人都能感到这种沉重的压力。
尽管帝国成功扞卫了境内所有城市免受寄生兽的侵害，但直到现在，黑格尔仍未完全根除这个威胁。
寄生兽之主返回恶魔位面后，那些残留在帝国境内的寄生兽开始四散逃窜，躲藏了起来。驻扎在各地的旅团与官员不时听到消息，称某个镇子或村庄受到了这些恶魔的攻击。特别是那些被寄生兽感染后转变为寄生人的普通百姓，似乎给这个国家带来了不小的困扰。
“陛下，非常抱歉！”南方军的最高领袖赫尔松说道。他与已故的两位将军——奥尔巴姆和索尔维格一样，一直是大帝国的重要支柱之一。
“我们已经多次派出小分队去追捕那些怪物，但要将它们一网打尽实在是一项艰巨的任务。它们不仅极其狡猾，还拥有能够在险峻的地形自如穿行的能力。”
黑格尔盯着跪在地上的赫尔松看了好几秒钟。他对这个人的能力毫不怀疑，所以也没有必要在这个问题上过度纠结。之后，他将目光移到了跪在将军身边的那位老人家身上。
“首席炼金师，”黑格尔说道，“你的研究有进展吗？”
首席炼金师低下了头。
“有的，陛下。经过对几具尸体的检验，我们得出了一个结论，袭击边境的敌人并不是怪物，而是恶魔。”
恶魔？
其他官员们眼睛瞪得像铜铃一样。大多数人都认为恶魔只是民间传说中虚构的存在，用来吓唬孩子的故事。毕竟，按照历史记载来看，已经好几百年没有人见到过恶魔了。而且，那些记载是否真实准确，现在的人们实在难以核实。
“恶魔，”黑格尔重复道，“传说中的东西。你是在告诉我，大帝国正在被数以万计的恶魔入侵，是吗？”
“我相信是这样的，陛下，”首席炼金师说，“如果我们的推测正确，它们是一种拥有散播寄生物能力的恶魔。它们虽然不够强大，但却很狡猾，能够把自己的种子植入猎物体内，然后再操控猎物的身体。我还咨询了大图书馆的馆长，据他所说，大历史学家古斯·里奥留下的记录也证实了这种恶魔的存在。”
黑格尔摸着自己的胡子，微微点头。询问首席炼金师果然没错，往往都能得到令人信服的答案。
“陛下。”赫尔松将军又开口了。
“说。”
“最近我们收到了来自永霜之地的间谍以及海军上将安德洛夫的消息，”赫尔松将军说，“二人的情报一模一样——那些袭击我们的怪物是从海上过来的。具体来说，是从余烬群岛西面的大海中突然出现的。”
若非害怕皇帝的威严，议事厅的群臣在听到这番话恐怕早已破口大骂了——他们向来都痛恨那些扰乱帝国海岸线的余烬海盗。
不过现在他们想明白了，如果恶魔继续在帝国境内肆虐，那些该死的海盗将会受益颇丰。
至少从逻辑上来看是这样的。
然而与期望相反，接下来赫尔松将军的话完全颠覆了他们的看法。
“海军俘获了红胡子舰队的幸存者，”赫尔松继续说道，“根据俘虏的说法，海盗司令爱德华已经在战斗中阵亡。一起死的还有疯眼、红胡子。所以，余烬群岛的大部分海盗都被恶魔屠杀了，陛下。”
议事厅里陷入了沉默。
这可真是个了不得的大新闻。
大臣们从未想过，那位海盗之王，一个能徒手杀死成年巨红海蛇的家伙，竟然就这么死了？而且，根据将军的说法，这件事早在恶魔入侵大帝国之前就已经发生了。
但问题来了：如果不是这帮海盗搞的鬼，那么是谁把这些恶魔引向了人类世界？
究竟是谁，能掌控这些消失了一千多年的神秘生物？
帝国的耳目不少，但现在要找出祸起的根本原因，却并不容易。
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