风云突变，战争的阴云笼罩着整个荆楚大地。时值十二月底，这是一年中最寒冷的季节。
雪虐风饕，玉鳞飞舞。
苍茫大地，银花珠树。
从荆北到荆南，从江东到交州，到处都是一片军队调动、物资转运的繁忙场景。几乎所有的人都知道一场旷世大战即将展开。
刘备的军队和战略物资在向三个地区集结：
南阳的宛城。
江夏的鄂县。
零陵的始安。
陶应的军队和物资，明面上在向两个地方集结：
扬州豫章郡的柴桑。
交州苍梧郡的荔浦。
而做为“两明一暗”中的横贯罗霄山脉的秘密山路区域，则一点动静都没有。
……
（备注：地图如下。）
……
双方都在紧张的调兵遣将，运送粮草和战备物资，为即将到来的战争做着尽可能充足的准备。
刘备是防守的一方。
在将近一年前的那次柴桑之战中，刘备损失了数万人马和绝大多数的战船。至今仍然不具备进攻江东的实力。因此，刘备的战略目标的用重兵守着江夏和零陵，确保陶应的江东军和交州军不能进入荆州。
陶应是进攻的一方。
先是采用庞统“远交近攻”之计，救出公孙瓒，让公孙瓒在北方牵制袁绍的兵力。
然后，又用贾诩的“二桃杀三士”之计，成功挑动袁绍与曹操之战的矛盾，使曹操与袁绍关系恶化，双方剑拔弩张。
从而使陶应在北线边界的压力大减，可以放心地将兵力投放荆州战场，为夺取荆州创造了非常成熟的战略环境和战略条件。
此战，陶应势在必得！
打的旗号是……杀刘备，报父仇。
学的是曹操。
曹操当年攻打徐州，打的旗号是……杀陶谦，报父仇。
大汉朝以孝治天下，“报父仇”是一个很好的战争借口。与曹操不同的是陶应善待百姓，决不会像曹操那样遇村屠村，遇城屠城。
江东柴桑城和交州的荔浦城，都在大张旗鼓地增兵备战，并且在不停地进行着水战、阵战、攻城战的操演。
气势喧嚣。
剑拔弩张。
闹得整个荆州都人心惶惶。
陶应的帅旗在柴桑，柴桑的声势闹得很大，军演的规模也很大。而且，每天都有三只人模狗样的替身在高大的旗舰上晃悠闲逛。
那三人装扮的是陶应和他的典韦、许褚哼哈二将。
不过，真正的陶应和典韦、许褚，却不在柴桑，而是到了“两明一暗”三条战线中的“一暗”、秘道的起始地点，豫章郡的宜春县。
没有带着大部队来。
只带了一些亲卫随从。
用于此次进攻的主力共三万多人马，早已分成数批，在吕布、张辽、甘宁、张绣等人的带领下，潜入了罗霄山脉的群山之中。
就过亲卫虎贲营的将士，也不是跟随在陶应身边，而是提前分批潜行到了宜春。
当陶应到达宜春县的一个隐蔽的山谷中时，大约两千五百多精锐将士已经在这里等着了。
这两千五百精锐将士，包括两千“虎贲营”和五百“牛贲营”。
这是陶应的两支王牌营。
如今的江东军，共有七支王牌营，分明是：虎贲营、陷阵营、锦帆营、重骑营、牛贲营、并州狼骑营、西凉铁骑营。
这一次奇袭荆南，陶应带了七支王牌营中的四支，分别是：虎贲营、锦帆营、牛贲营、并州狼骑营和西凉铁骑营。
其中狼骑营和铁骑营已经随张辽和张绣潜入了罗霄山脉的群山之中，只留下虎贲营和牛贲营在这里等待陶应。
虎贲营留下来等陶应，是因为虎贲营是陶应的亲卫营。
而牛贲营留下来等陶应，则是因为陶应对牛贲营非常重视，并寄予厚望，打算要重点培养。
共六百人。
全是清一色的15～18岁的悍勇无畏的江东少年。这些人大部分不是来自军中，而是通过摆擂招募而来。
他们年轻而莽撞，朝气勃勃，牛逼哼哼，敢打敢拼，莽气冲天。
在寿春一战中，他们充当敢死先驱，率先攻上城头，用鲜血和重达两成的伤亡证明了他们自己勇悍，用数倍敌军的尸体证明了他们的强大。
后来，又再次摆擂招募，补充伤亡，并将总人数由五百人扩充到六百人。
在这次补充招募的过程中，又招到了一名少年猛士，名叫丁奉。
据牛贲营统领吕蒙禀报，说此人武艺与吕蒙自己相当，若是单论马战和步战，还要强过马忠和楚渊。
对于丁奉，陶应是了解的。
这是原本历史上的江表十二虎臣之一，而且其从军时间极长，活得很久，到最后成了江东的镇国老将。
陶应接到吕蒙的禀报后，亲自接见了丁奉，并且大手一挥，又将丁奉也破格提为都伯，与楚渊、马忠一样，担任牛贲营的副统领。
于是，现在的牛贲营有了三位副统领，分别是：马忠、楚渊、丁奉。
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