倏忽又是二十余日，眼看着县考的日子越来越近，归庄闭门读书，也不再来找邓源闲谈。邓源眼见别人用功，自己更多了几分紧迫感，不光白天读书练字，晚上也挑灯夜读直到三更。
八月初十这一日，满县考生齐聚县学。邓源人生中并无“考童生”这一节的记忆，便也跟着去看热闹，美其名曰为归庄送考壮行。
归昌世本是要亲自送归庄的，但邓源一大早就等在了门口，老头笑道：“长兄如父，他大哥不在家中，贤侄你陪同前往也是一样的。”
邓源问归雨宁：“你去不去？”
归雨宁道：“自古没有女子进学宫的，我不去。”
“又不用你进去，咱们在外面等着便是。”
“那也不去。”归雨宁似乎有些怨念。
邓源便讪讪地陪归庄外出。
走出巷子，归庄笑道：“既然阿姐不去，兄长你也不必陪我了吧。”
邓源做义薄云天状：“我是陪你考试，关你阿姐甚事？”
归庄翻了个白眼：“我谢谢你啊。”
邓源又要雇车，归庄道：“从这里到县学，多说一炷香的路，坐什么车？”
好吧，你体力好。
自从家里藏了八千两黄金，邓源和陈伯便不敢同时外出，所以邓源近来觉出诸多不便。若在以往，都是陈伯备好车等他外出的。
凡事啊，有利必有弊。
到了学宫，邓源吓了一跳。前来考试的，固然有归庄这样的少年，三四十岁的中年人也不在少数，更有几位头发胡子都花白了，拄着拐棍来应考的。
邓源悄悄问：“你确定那些老大爷不是来送孙子考试的？”
归庄也压低声音道：“那都不算老的，听说前年有位老翁六十九了，也来应考。”
邓源好奇：“这么大岁数，后来考中没有？”
归庄叹口气：“初试复试都过了，本拟一鼓作气拿下府试，正正经经弄个秀才功名，谁知乐极生悲，复试放榜那一日，多喝了几杯酒，犯了急病，一命呜呼了。”
邓源也叹息一回，又道：“那你可得把持住，不要乐极生悲。”
归庄斜了他一眼；“多谢提醒。”夹着小包袱溜溜达达进了学宫。
邓源见他如此轻松，料想是肚子里有货，并不紧张，便十分羡慕。说起来，邓源还是缺少真刀真枪的科考经验。虽说过去也是从小学一路考到大学，但那种考试气氛都相对温和，而对于这种公差拄着水火棍来回巡逻的考试，还是有些不适应。
陆陆续续又来了许多人，邓源还看到了有一饭之缘的老儒邵远光。这老家伙神采奕奕，目不斜视地大步进了学宫，想必也是胸有成竹。
之后居然看到了叶方恒。他不知道这小童具体多大岁数，看模样儿也就是十一二岁，放在四百年后，小学都还没毕业。但人家家里似乎着急得很，一定要让孩子上考场历练一下。叶守贤并未亲自来送考，派了一名家丁赶车来送，又有一名健硕的老妈子提包袱，这也算是考场外少有的排场了。
时辰到了，曾在魁星楼见过一回的何教官亲自闭了门，便有四五个衙役在场外驱散人群，禁止喧闹。
邓源躲得远远的，在路边茶摊坐下，一边喝茶一边等候。
这个年代没有什么消遣，除了干等，便是与人闲谈。同桌的两人也是陪考的，彼此交谈。
“你家公子今年多大了？”
“十三，头一次应考，昨夜还哭了一鼻子，害怕啊。”
“十三就应考了？年少有为啊，我家那小子都十八了，这是第二次考了，也不知怎样。上回便是给我放了个空炮，考前信心满满，说一定取中。谁知放榜一看，是个末等！气的我回去一顿好打！”
···
其中一人问邓源：“这位相公是陪令弟应考的？”
邓源道：“陪我家邻居。”
“哦，高邻多大年纪？”
“十六，也是第一次考。”
“第一次考，不要紧张，总会有个适应的过程。”被儿子放过空炮的男子自来熟地拍了拍邓源的肩膀：“回头高邻出来，好好宽慰宽慰。”
邓源神色古怪地看着他：“为何要宽慰？”
那男子理所当然地说：“哪有一次就考过的？少年人，总要有些跌蹉。”
邓源露出一丝骄傲：“我这高邻，就算考不出案首，怎么着也得是个一等。”
同桌两人同时“嘎”了一声，微笑摇头。
另一人试探着问：“敢问高邻是谁家公子？”这人老成些，知道有些书香门第的少爷学问不错，没有七八分把握是不会轻易下场的，免得堕了祖上的名头。
邓源想起初见归庄时，这小子说起归有光便是他曾祖时脸上抑制不住的自豪与故作的矜持，便学了一把，说：“宣化里，归氏。”
两人又同时“哦”了一声，先前那人便说：“今年高手多啊，先前看到叶家少爷来考，现在归家少爷也来了。”皱起眉头：“如此，我家那小子岂不是又没机会了？”
另一人笑骂：“偏你有这许多担心，又不是只取两人。”
邓源也说：“只要令郎功夫下到了，自然会有好结果。”
那人依旧忧心忡忡：“我早说，南直隶读书人太多，不好考。前年到贵州走亲戚，我表哥家的二小子，学问比我家孩子差远了，早早地就挣下一顶秀才头巾。我那时便开玩笑，要把我家小子过继给表哥，到那边应考。”
邓源笑着问：“后来怎地没有过继过去？”
那人一拍桌子：“还不是我那傻婆娘，舍不得孩子去山里受苦！”
邓源笑笑：“南直隶物阜民丰，若有一线指望，还是不要往外走。”在大明，迁户籍是一件大事，高考移民的难度可比后世大得多。在落籍地若是没有保人，那是无路如何都无法入籍的。而在动不动就保甲连坐的时代，谁会轻易给你作保？而且像南直隶这样繁华富庶之地，迁出去了想再迁回来，怕是更难。
另外两人远远望着学宫，又不约而同地叹了一口气。
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