牛二柱出生不久，他娘也随亡夫去了，只留下牛二柱和她奶奶相依为命，按理说这女人来路不正，此时牛家穷的叮当响，也该溜之大吉了，可她却留了下来，还把牛二柱养得白白胖胖，那年月兵荒马乱，稍微次一点儿的地主家都断顿，可家徒四壁的牛家祖孙却天天炸酱面、贴饼子熬小鱼儿，吃的顺嘴流油，也不知她从哪儿淘换出来的，而且这前清咸丰年间的老太太一点儿也不见老，和牛二柱站一块儿，乍看就是活脱脱的姐儿俩。街坊邻居嘴上不说，心里没有不犯嘀咕的，久而久之，闲言碎语可就出来了，天上地下说什么的都有，传的最凶的是街口儿的老刘婆，这老太太是个接生婆，自称给牛二柱他爹接过生，她说这牛老太太可不是个活人，连她儿子刚生下来都是个死胎！牛老太爷还在的那些年，牛家的下人还时不时的跟她磨过嘴皮子，说的就是这位新夫人。据说牛太太样样都好，就是性情举止有些怪异，每月初一十五就自己搬进偏房自己睡，她一住进去整个院儿的人都得搬走，连猫狗都不能留下一只。牛老太爷老夫少妻，自然事事依从，不过天长日久不免有些生疑，怀疑她有了相好儿，暗中叫一个家丁到院中窥视，那家丁只到夫人房中偷看了一眼就昏死了过去，醒后自称在太太房里见了活鬼，他说太太房里只有一副棺材，自家主母就躺在棺材里睡觉，头发花白，满脸褶皱，看面相八十都不止。棺材四周围了些稀奇古怪的东西，匍匐在地不住向夫人跪拜，拜了一会儿，那些东西就走近棺材，嘴对嘴给主母过阴气儿，过完一个夫人就年轻一分，容貌也艳丽起来。牛老太爷将信将疑，亲自去房里查看，只见房里桌椅床柜一应俱全，哪里有什么棺材？牛老爷呵斥下人几句，从此不提此事，可那下人没过几天却没了踪影，生不见人，死不见尸。还有一点，那就是从没见过牛夫人娘家人，按老理儿，新媳妇过门四天和六天，都要回娘家，这叫回六、回四，可让牛太太不但一概全免，而且这几年间从没见过娘家人来往。最叫人咋舌的还是牛二柱他爹出生的那一次，牛府家趁人值，可夫人生孩子却只点了一盏油灯，那灯还绿油油的，看着叫人心慌，围着伺候的丫鬟仆妇也不少，可这些人都面生的很，咋看都觉得不太对劲儿，产房里一股腐臭味儿，夫人蒙着脸，可下半身却冰凉僵硬，不像活人。老刘婆子心里打鼓，不敢明说，抖着手儿忙着接生。不一时，少爷出生，却是满身绿毛的一块死肉，一看就是个死胎。众人正要报信，夫人却尖着嗓子吩咐把怪胎送到郊外的破瓦窑里，而且不许声张，就跟老爷说夫人难产。家人满打算把死孩子埋了，可一到破瓦窑，平地里就起了一股旋风，这风围着下人转了好一阵，前后不离这孩子，等风一住，那死孩子居然活了过来，明眼人都知道这孩子是来讨债的，只要牛家一破落，他也就跟着死了，可这是人家私事，谁敢乱说。
街面儿上风言风语，牛二柱虽是孩子，却也听了几耳朵，更何况，那时大少也有个十二三了，旧社会人都早熟，心里就存了事儿。这天二柱回家早了些，正赶上奶奶做饭，做的打卤面，卤已做好，面却还没煮。牛二柱多了个心眼儿，偷偷看了一眼，却见祖母手里拿的哪是面条儿，分明是树皮、草根，那些东西下锅一滚，嘴里一吹，捞出来居然成了吃到嘴里的白面！牛二柱可就傻了，从此不再敢吃奶奶做的饭，他宁可在街面儿上挨饿，实在挺不住只得偷只鸡，抢个煎饼果子，牛夫人也不大管他。说来也怪，自从被撞破了西洋景儿，牛夫人是一天老过一天，不到半年居然成了一个风烛残年的老妪，有时也吃些二柱带回来的饭食，倒是越来越像个活人。这牛二柱每天在大街上胡混，日子一长，也就认识了一些帮会里的人物，也搭着年轻，好奇心重，见那些帮里的大爷威风凛凛，吃喝不愁，不由得有了羡慕之心，渐渐被那些帮里老手引诱，投贴入了青帮，引出了以后的故事。至于牛二柱祖母的来历，以及她和牛家的渊源，这里暂时按下，后文水到渠成之时自有交代。
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