程垣火急火燎地赶到牛角街，见到的只有拴在枯萎柳树下的雪骢。收到消息的刺史也冲了过来，二人在牛角街的栅栏前狭路相逢。程垣看着他身后大队人马，眼睛一红，按住了腰间的刀。
“让开！”程垣低吼道。
“万万不可！”
刺史吹胡子瞪眼道：“一入此处，就有感染瘟疫的风险啊！钦差大人不顾朝臣弹劾也要焚烧尸体，不就是为了阻止瘟疫蔓延吗？羽林卫即便是天子护卫，也不可拿百姓安危开玩笑！”
“我叫你让开！”程垣“霍”的拔刀出鞘，身后的羽林卫齐刷刷的出刀，一片银光闪烁。
“程垣，你要造反么？”
轻松平淡的口吻，不带任何苛责和威胁。程垣扭头看见楚识夏自栅栏内靠近，一身素裳已经滚了污泥。她面上蒙着面巾，却没有艾草的气味——想来牛角街也是没有的。
“属下死罪，”程垣按刀跪下，“请大小姐责罚。”
楚识夏没搭理他，转而看向满脸赔笑的刺史，“刺史大人，你不是跟我说，滨州境内一切安好，瘟疫退散指日可待么？我看此处缺药少粮，想来是刺史大人手下人盘剥药粮，谋财害命了？”
楚识夏三言两语，把刺史的托词都抢完了。
刺史看不清她神色，唯有微笑和告罪。刺史心里意外楚识夏竟然发现了这里的端倪，又心想，楚识夏能染上瘟疫第一次，就能染上第二次。她自己要往灾民聚集的地方里钻，死了一了百了，云中楚氏怪得了谁？
“依大周律，贪墨白银一百两者，流放充军；贪墨白银一千两者，处斩；贪墨且致百姓流离失所、延误军机等等，诛九族。”楚识夏咬字清晰，语气轻快，“刺史大人，我可有记错？”
“滨州苦寒，何来贪墨？”
“没有最好。今年已经死了太多的人，再多，阴曹地府就要收不下了。”楚识夏冷笑道，“程垣，点火。”
——
一人高的篝火在寒风中熊熊燃烧，照亮了半条牛角街。篝火在栅栏外，楚识夏在栅栏内。她踩着临时搭建起来的高台，拾阶而上，以饮涧雪敲击剑鞘。
火光、金铁相击之声穿透了牛角街，能动弹的人纷纷起身。谈蕴本在为一个皮肤腐烂的少年刮去腐肉，将将包扎好，便听见清而坚的声音，仿佛随着长风贯穿人的胸腔。
谈蕴走出棚子，看向火光前的楚识夏。篝火像是寒夜中冉冉升起的太阳，楚识夏便站在太阳之前，身形仿若神明。
“诸位百姓，我乃钦差大臣，云中楚氏后人，特奉陛下之命，平叛赈灾。帝朝绝不会放弃任何一座城，任何一位百姓。今日起，我在此处与诸君同生共死，直到瘟疫结束。”
一双双浑浊灰暗的眼睛注视着楚识夏。
“在扬州筹备物资的齐王殿下，已经送来了药材和粮食。”
刺史不由得身体一震，震惊地看向羽林卫。羽林卫们让出一条道路，打开了马车上巨大的箱子。白花花的面粉、金灿灿的小麦、不计其数的药草，在今日的滨州，说这些就是黄金也不为过。
“疯子，”刺史压低了声音骂，“都是疯子！”
“即日起，滨州城隔离区由羽林卫接管。”楚识夏居高临下地俯视刺史，“刺史大人，你没有异议吧？”
刺史脸都笑僵了，找补道：“大小姐贵为钦差，千金之躯，还是不要开玩笑的好。”
“我并不是在与你商议。”楚识夏说，“更何况，都察院御史已经在来的路上了，你还是早做准备的好。”
刺史脸色大变，看楚识夏不像是开玩笑的样子，才匆匆拂袖而去。
楚识夏深吸一口气，看向蚁群般汇聚而来的百姓。他们定定地看着楚识夏，然后缓慢地跪倒在满是泥水的地面上，伏首叩拜。楚识夏站在高台上，拄剑而立。
“程垣，带人把隔离区围起来，盯着小吏将药草粮食发放下去。如有贪赃枉法者，就地处决。”
“是。”程垣应下，又低声说，“玉珠姐姐托我给您带话。”
“说。”
“她让您好好吃饭。”
——
楚识夏一直没有离开。
楚识夏能察觉得到有人在暗中观察她，偷窥者并不高明，楚识夏也就没有搭理。楚识夏一直在篝火前，栅栏后的岗哨被她征用来休息，牛角街的灾民们只要想，一探头就能看见她。
“喝了。”谈蕴把一碗药递到她眼前。
“我已经痊愈了。”楚识夏有点抗拒。
“这是防疫的药。”谈蕴不容推辞地说，“你天天在这里，不喝药预防，早晚会再被感染。”
现在正是危急存亡的时刻，楚识夏不想多生事端，便乖乖地喝了个干净。谈蕴似乎很疲惫，鬓角的发丝散乱。她靠着楚识夏坐下，楚识夏慷慨地分了她一半大氅。
“就算是要作秀，也太过了吧？”谈蕴轻声说，“再来一次，我也未必救得活你。”
“这叫安抚民心，怎么从你嘴里说出来就这么难听呢？”楚识夏懒洋洋地说，“你看见那边偷偷观察我什么时候走的孩子了吗？我是钦差大臣，我在这里，就像是陛下在这里，百姓就能放心地在这里治病。更何况，现在已经不是简单的瘟疫了。”
“帝都里有人要你死。”谈蕴捂着脸，深吸一口气，“这是党争。朝廷的事，朝廷解决，为什么非要牵扯到无辜的人？”
楚识夏叹息，“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。这是朝堂上的事，可是居高位者的争斗，没有人能独善其身。”
谈蕴不由得苦笑，温暖的光晕为她的脸镀上一层柔美的色彩，像是夕阳。
“我知道。”
谈蕴说：“我祖父曾说，不为良相，便为良医。为医者，救一人；为相者，救千万人。我以前从不觉得，医者低人一等，如今却痛恨自己无能。”
“死一个人和死十万人，对居高位者而言并无区别，不过是多一个字，少一个字。灾民的血溅不到他们脸上，哭声敲不开他们的耳朵。但每减少一个数字，对每一个死去的人而言都意义非凡。”
楚识夏拍拍她的肩膀，语重心长地说：“世事如此，并不是你的错。你无愧于医者之名，不必妄自菲薄。”
谈蕴哽咽着流下眼泪。
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