明朝的军事制度非常有意思，朱元璋当上皇帝以后，首创了卫所制度，在他看来通过这套制度完全可以实现军队粮食的自给自足，从而减轻帝国的财政负担。一开始由于一切都是刚刚开始，制度还是充满着活力，到了明朝中后期，这套制度却似乎失去了它的优越性，开始走向腐朽。
古人诗云：“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”。新旧事物永远处于交替之中，当卫所制度走向消散的时候，一种叫做募兵制的军事制度重新登上历史舞台，成为了大明王朝军事制度的生力军。而在两种新旧制度交替的背后，往往会有很多有意思的事情发生。
卫所制
《明史》：太祖即皇帝位，基奏立军卫法。
朱元璋当上皇帝以后，听从了刘基的建议，设立了卫所制度。那么什么是卫所制度呢?简单点来说就是明政府在地方设立的人数不一的军事机构，这些军事机构负责守卫地方和屯田生产。卫所制度下，士兵招募采用的世袭制度，父亲当兵，则儿子也必须参军。
洪武年间，曾经在北平、陕西、陕西、浙江、江西、山东、四川、福建、河南等地设立了大量的卫所。人数多的称之为卫，人数少的就称之为所。
这些数量众多的卫所有什么好处呢?第一点就是节省军费。因为根据规定，这些卫所是要负责屯田种地的，他们每年产出的粮食除了自己吃以外，还要上交一部分给国家作为储备。这么一来国家不仅不需要为庞大的军队拨粮，军事战备还有了着落。在明初经济发展水平还比较滞后，国家税收不多的时候，这显然是一件好事。
第二点，保证国家的稳定。国家为什么要建立这些卫所，最根本的目的就是要靠他们来打仗，并且还要维持地方的治安。他们平常可是要进行军事训练来保持战斗力的。毕竟明朝在很长一段时间内都面临来自北方蒙古的军事威胁，时不时的还有农民起义，这些卫所就担起了维持稳定的重担。
如果说卫所制度一直能够保持明初法制完善、军纪严明的状态，那对于明政府来说可以说是一件幸事。可是事情的发展却往往并不以人的意志为转移，哪能一切都遂人心愿呢?
因为卫所制度本身就具有天然的缺陷。卫所的兵员一共有从征、归附、谪发、垛集四种来源方式。前两种因为是建国之初组织的倒还好，后两种却有很大的问题。因为他们都是被迫征兵入伍的，本身是不愿意的。参军以后就要离开自己的故土，到一个完全陌生的地方，有可能这辈子就再也回不了家乡了，这对于安土重迁的古人来说是完全不能接受的。因此很多人就在前往卫所的路上逃走了，那么这些卫所就得不到足够的兵员补充。
《清军议》中这么记载：“故人有怀土之思，不能固守其新业。于是乎逃亡者十常八九”。
除了卫所制本身的缺陷以外，在执行的过程中也发生了偏差。
据《明实录》记载：“中外都司卫所官，惟故肥己，征差则卖富差贫，征办则以一科十。或占纳月钱，或私役买卖，或以科需扣其月粮，或指操备减其布絮，衣食既窘，遂致逃亡”。
这些负责管理卫所的官员产生了腐败行为，他们从中克扣士兵们的钱粮衣物，导致有些人吃不饱、穿不暖。连基本的生活都得不到保障，还要随时做好上前线打仗的准备，很多人受不了就一跑了之。
可以说从卫所制建立的那天开始，它就一直在面临着挑战，各种各样的问题层出不穷。等到明英宗在位时期，明朝跟北方的瓦剌军队打了一场硬仗，结果很惨，败得一塌糊涂，甚至连明英宗本人也被敌人给捉走了。这就是历史上有名的“土木堡之变”。
通过土木堡之变，说明了卫所制下练出来的军队实在是不堪一击。这次失败刺激了很多人，使得他们开始思考这个帝国的军事制度究竟应该走向何方。
募兵制
《明书戎马志》:“召募之兵，明初无有也。正统中，始募天下军余民壮为兵。景泰初，复令广召募，即以所在官司统领，遇警调用，然犹之民也。弘治中以虏警抽编，无警许罢役，遂有常饷。沿至正德，遂令分戍番操，无复休息。
从这段记载我们可以得到这么一个信息：在嘉靖之前，募兵制只是零散的、不成系统的，从嘉靖开始，募兵制才正式发展成为一种制度。
而募兵制之所以在这个时候成为一种定制，一个很大的原因就是东南地区倭寇问题已经很严重了，卫所军已经搞不定这个问题了。所以只能招募新军，重新练兵才有获胜的可能。
谈到练兵抗倭，最成功的莫过于戚继光。他作为当时抗击倭寇的最主要的将领，组建的戚家军给予了倭寇沉重的打击。
《明史》记载：“继光至浙时，见卫所军不习战。而金华、义乌俗称彪悍，请召募三千人，教以击刺法，长短兵叠用，由是继光一军特精。‘戚家军’名闻天下”。
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