嘉靖皇帝是明代第十一位皇帝，其在位四十五年，是明代中期一名十分重要的皇帝。作为从旁支入承大统的皇帝，嘉靖皇帝在位时期有过诸多的举措，其在位初期勤政有为，开创了嘉靖中兴的局面。
嘉靖皇帝追求长生，崇尚道教，在嘉靖时期，方士和道士地位很高，嘉靖皇帝本人也钻研道术，力求长生。嘉靖皇帝在位期间，曾经三次给自己上封号，分别为“凌霄上清统雷元阳妙一飞元真君”、“九天宏教普济生灵掌阴阳功过大道思仁紫极仙翁一阳真人元虚玄应开化伏魔忠孝帝君”、“太上大罗天仙紫极长生圣智昭灵统三元证应玉虚总管五雷大真人玄都境万寿帝君”。其崇尚道教追求长生的执着由此可见一斑。为了追求长生，嘉靖皇帝用女子经血、童男童女尿以及能搜集到的各种材料，制作所谓“先天丹铅”、“先天玉粉丸”、“秋石”等等各种丹药，服用以求长生。
此外，嘉靖皇帝为了广生子嗣，还大肆征调民女充实后宫，这些被征调入宫的宫女，不仅仅要承担正常的工作，还要为嘉靖皇帝的长生事业提供材料，自是受尽压迫。此外，由于嘉靖皇帝长期服用丹药，性格乖戾无常，宫中的仆役也都饱受压抑。在这种情况下，饱受压迫的宫女决定展开一场宫变，以杀死嘉靖皇帝。
嘉靖二十一年(1542年)十月二十一日，嘉靖皇帝在当日晚上前往曹端妃处就寝，在嘉靖皇帝熟睡之时候，杨金英等十几个宫女潜入嘉靖皇帝的寝宫。她们用依仗上的丝花绳搓成的一条粗绳，作为勒死嘉靖皇帝的工具以交给苏川药，随后这条绳子又被杨金英拿走，她拴好绳套，做好行动大哥准备。此外，姚淑翠和邢翠莲找到一条黄绫抹布来蒙住嘉靖皇帝的脸。准备妥当之后，姚淑翠掐住嘉靖皇帝的脖子，邢翠莲按住他的前胸，关梅香和苏川药按住嘉靖皇帝的左右手，刘妙莲和陈菊花两人则分别按着加惊慌地的双腿。控制住嘉靖皇帝之后，杨金英把准备好的绳子套在嘉靖皇帝的脖子上，姚淑翠和关梅香两人则用力拉绳套。意图勒死嘉靖皇帝，但是杨金英在慌乱之中又系了一个死结，也正是因为这个节，导致绳索无法把嘉靖皇帝勒死。嘉靖皇帝在这一过程中受惊过度，晕厥过去，张金莲看嘉靖皇帝久久不死，十分害怕，遂快速赶到皇后处禀告此事。皇后闻讯大惊，速度带人前往解救嘉靖皇帝，方皇后到后，一方面命人解救嘉靖皇帝，另一方面则派人迅速搜捕行事的宫女。工部尚书掌太医院许绅为嘉靖皇帝诊治，“急调峻药下之，辰时下药，未时忽作声，去紫血数升，遂能言，又数剂而愈”。
嘉靖皇帝虽然被救醒，但受惊过度无法处理此事，皇后遂代替他下决定，将曹端妃和王宁嫔与涉事的十五名宫女(一说十六名)处死。其中，宫女们被凌迟处死，曹端妃和王宁嫔因为是嘉靖皇帝的妃嫔，可能在宫中被秘密处决。
可以说这次是中国历史以来，头一次宫女们合谋谋害皇帝呀。
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