努尔哈赤经常往来于抚顺关马市进行贸易。他广交汉人，了解汉族封建经济情况，熟悉明朝政治动向；结识汉族知识分子，受到汉族文化的熏陶。他在集市贸易的交往中，熟知辽东地区的山川形胜与道里险夷。他在同蒙古人和汉人的广泛接触中，学会了蒙古语文，并粗懂汉语、识汉字。黄道周说努尔哈赤“好看三国、水浒二传，自谓有谋略”（黄道周：《博物典汇·四夷附奴酋》第20卷）。如朝鲜人申忠一到费阿拉，见舒尔哈齐家的大门上有一副残破的对联，上联剩下的字是“迹处青山”，下联剩下的字是“身居绿林”（《兴京二道河子旧老城》日文版，图版9）。这反映出他们喜爱汉文章回小说，受汉族封建文化影响较深。总之，抚顺关马市贸易像一所大学校，使努尔哈赤从中学习社会和经济、政治和文化、民俗和语言、军事和地理知识，从而增长了见识，丰富了智慧，开阔了胸怀，磨炼了意志。
罕王与“大青”的传说
努尔哈赤青少年时期受到第二次大的磨难，是他在明军攻破建州女真王杲寨后，到了辽东总兵李成梁帐下。先是，建州右卫指挥使王杲，兵强马壮，自恃雄长。他先于嘉靖四十一年（1562）设伏擒杀明辽东副总兵黑春；又于万历二年（1574）七月，会同来力红杀明游击斐承祖等。明绝王杲市赏，杲因纠众入犯。明辽东总兵李成梁败王杲兵，十月，率军疾攻王杲寨。王杲寨险阻，城坚栅密，精兵守卫。李成梁督兵具炮石、火器，斧其栅，攻其寨。王杲兵败后，翌年走投哈达部。王台率子扈尔干缚王杲献明边官。后王杲被“槛车致阙下，磔于市”（《清史稿·王杲传》第222卷），时年四十七岁。
王杲死后，努尔哈赤到了明辽东总兵李成梁的帐下。努尔哈赤投奔李成梁的原因，或言其流落抚顺为李总兵收养；或言其王杲寨破遭俘后为李总兵收降。
《姚宫詹文集》记载：
奴儿哈赤……抱成梁马足，请死。成梁怜之，不杀，留帐下。（《姚宫詹文集》第1卷）
《山中闻见录》记载：
太祖既长，身长八尺，智力过人，隶成梁标下。每战必先登，屡立功，成梁厚待之。（彭孙贻：《山中闻见录》第1卷）
《叶赫国贝勒家乘》记载：
壬午，十年，秋九月，辛亥朔，太祖如叶赫国。时上脱李成梁难而奔我，贝勒仰佳努识上为非常人，加礼优待。（《叶赫国贝勒家乘》清钞本）
叶赫贝勒扬佳努器重努尔哈赤，以爱女妻之，并赠马匹、甲胄，派兵护送回赫图阿拉。
另如《明史钞略·李成梁传》等书也有相似记载。有人认为此事出于明人手笔，不足征信。但康熙时徐乾学纂《叶赫国贝勒家乘》和乾隆时阿桂等修《清朝开国方略》，均有所记载。甚至在满族中流传着的《关于罕王的传说》中，也记述了努尔哈赤的这段经历：
那时候明朝天下大灾，各处反乱。罕王下山后投到李总兵的部下。李总兵见大罕长得标致可爱，聪明伶俐，便把他留在帐下，当个书童，用来伺候自己。
有一天晚上，总兵洗脚，对他的爱妾骄傲地说：“你看，我之所以能当总兵，正是因为脚上长了这七个黑痣！”其爱妾对他说：“咱帐下书童的脚下却长了七个红痣！”总兵闻听，不免大吃一惊。这明明是天子的象征。前些时候才接到圣旨，说是紫微星下降，东北有天子象，谕我严密缉捕。原来要捉拿的人就在眼前。总兵暗暗下令做囚车，准备解送罕王进京，问罪斩首。
总兵之妾，平素最喜欢罕王。她看到总兵要这般处理，心里十分懊悔。有心要救罕王，却又无可奈何。于是把掌门的侍从找来，与他商量这件事。掌门的侍从当即答道：“三十六计，走为上计。”定下计议，便急忙把罕王唤来，说给他事情的原委，让他赶快逃跑。罕王听说之后，出了一身冷汗，十分感激地说：“夫人相救，实是再生父母。它年得志，先敬夫人，后敬父母。”罕王拜谢夫人，惶急地盗了一匹大青马，出了后门，骑上就朝长白山跑去。这时跟随罕王的，还有他平常喂的那只狗。
罕王逃跑之后，李总兵的爱妾就在柳枝上，挂上白绫，把脖子往里一套，天鼓一响就死了。据说满族在每年黄米下来那天，总是要插柳枝的，其原因就在这里。
第二天，总兵不见了罕王。他正在惶惑之际，忽而发现自己的爱妾吊死在那里。李总兵立即省悟，顿时勃然大怒。在盛怒之下，把她全身脱光，重打四十（满族祭祖时有一段时间灭灯，传说是祭祀夫人的；因其死时赤身，为了避羞，熄灯祭祀）。然后派兵去追赶，定要捉回。
且说罕王逃了一夜，人困马乏。他正要下马休息，忽听后面喊杀连天，觉察追兵已到，便策马逃跑。但是，追兵越来越近，后面万箭齐发，射死了大青马。罕王惋伤地说：“如果以后能得天下，决忘不了‘大青’（清）！”
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