曙光初现，鹦哥城外弥漫着薄薄的寒气。
西城门戍卒穿戴清凉，相约倒挂在旗杆上，像猴子捞月亮似的串成几串耍杂技、吹凉风。
城下行人如织，俱是来卖菜买粮求医和找活计的村农。
谁都知道此间戍卒不可能亲民到这种程度，故纷纷停步观看。
有一种冷叫看着都冷，围观者情不自禁的紧紧衣衫，鉴于景况离奇，彼此打听事由。
墙根下歪倒着一帮子乞丐，衣衫褴褛，面黄肌瘦，却掩饰不住一股很解气的畅快感。
据知情者透露，乞丐终日在此乞食，都护嫌有碍观瞻，经常下令驱逐。
早间城门一开，戍卒就来轰赶，天天有讨饭的被打得狼号鬼叫。
境遇虽然不好，却没人舍得离开，留下还偶尔有善人送点吃的，假如一走，绝对是横死荒郊野外的命。
且吃一顿饿一顿勉强度日吧，反正都熬不过今年寒冬。
乞丐越来越多，生计愈加艰难。
偏偏听说最近有乞丐捣乱，都护征兵征粮诸事不利，遂直接动了真格，加派戍卒遇见乞丐就打。
余处都显顺遂，唯独在西城外碰上了硬茬。
戍卒刚揪着众丐下死手，角落里突兀的钻出位陌生小乞丐，拳打脚踢不说，眼一霎，所有爪牙被其剥光衣裤，只裹着块遮羞布一串串挂在了旗杆上。
那时的现场估计很有趣，陈述事情的人边说边忍不住发笑。
然而追问小乞丐的相貌、来历，高矮肥瘦却说法不一，除岁数约在舞勺之年外，衣饰、丑俊亦各有各的说辞。
问罢一圈，听者悉数傻眼，似乎在场者所见并非一人。
杜若洲暗暗称奇，心想那绝对是极其高明的障眼法，在外人眼里成像有别。所见者各看各的各说各的，传出去必定被视为杜撰出来的假故事。
抢粮归来的兵丁望见这群难兄难弟，俱觉羞惭，可惜旗杆太高，解救不易，只得拨出腰刀叮叮当当砍旗救人。
挂在旗上这群蠢货，摔不死的算走运，摔死了就当捐躯报国吧。
没砍几下，忽传都护府开仓放粮，救济百姓。
人群闻讯一哄而散，天可怜见，都护素来贪婪无度，终于良心发现了！
至于那些挂着的就暂时再挂会吧，旭日初升，一时半会绝对冷不死。
※
都护是一城统帅，掌管辖地防务、治安，司征讨贼兵之职。
可恨秦都护自上任以来，不寻思与民休戚，还擅自加重徭役，大规模建仓储粮，搜刮民脂民膏。
黎民对其恨之入骨，虽不肯轻信此贼舍得开仓赈灾，但还是抱着一丝希望去碰碰运气。
未多时，满城百姓奔走相告，俱说秦都护亲自出府放粮，以户为单位每二人可领一斗。
万民皆喜，兴冲冲地涌去领救命粮。
早年间，城南通和巷周围是燕氏生息之地，自经变故后一片荒芜，官府拆去民房修建义仓，每年按田亩收成和居住人口收缴钱粮以防灾年。
往后战乱爆发，都护府强征暴收，储纳粮食几百万石，堪称朝廷南境抗逆的命脉之源。
杜若洲跟随人流来凑热闹，一踏临此地，蓦然挂念起燕辞来。
自幽苔山一别，鬼机灵行踪成谜，拨指算算时日，约有十六年不曾谋面了。
关乎其踪迹的江湖消息倒不少，有的说已重出沧海，有的说已远赴遗荒之野，还有的说就蜗居在同尘苑修习支离秘术。
说得一本正经，可都经不住追问。不过呢，并没有谁真正在意，毕竟有巫山神女盯着，那家伙跑不远的。
早些年，杜若洲闭关冲击境界，听郁律说燕辞曾回来过珞珈山，只是在那段期间经历了几桩烦心事，最终黯然离山而去，自此在摘星原断了消息。
有同门不遗余力寻找过他的影踪，却始终杳无音信。
思量蓑衣山到鹦哥城一路遇见的异事，杜若洲不由怀疑是鬼机灵暗地里使坏。
假装山神攘凶安民，化身乞丐戏弄强梁，举止这般怪诞这般无聊，恰恰是燕辞的拿手好戏。
越寻思杜若洲越心热，经过这许多事，原来鬼机灵还是那麽不长进啊。
再往前就是放粮点，几乎半个城的兵卒都动了起来，忙忙乱乱的搬粮称粮。
满城气氛高涨，半斗粮虽不算多，但掺些山茅野菜、树芽野果之类的，勉强能熬一阵子。
民以食为天，肚子不空了骂官的人自然也少了。
怨气一散，就有人盛赞秦都护是大善人是活菩萨。
可惜此时的活菩萨自身难保，都护大人被一根麻绳吊在义仓匾额下镇场子，画潦草烟熏妆，眼窝处仿经炭火熏烤，晕染一片，红的血黑的色营造出张扬的层次感，把熊猫眼描抹得深邃迷人。
都护为民操劳，享受点特殊待遇合乎众望，没有谁觉得眼红。
非但不眼红，甚至还有位冷似清霜的美人嫌弃待遇不厚，俏立在旁指使俩衙役掌水火棍服侍。
美人白衣寒碎，气质如冬梅傲雪，冷艳彻骨，稍见放粮时有不称意处，即令棍棒加赏，且只准笑，不许哭。
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