“特殊待遇.为什么？”
像是在自言自语，却有一个半透明的高大的影子在他身后回答了他。
“你毕竟是这一届成绩最好的预备役军官，有点特殊待遇也正常。”
“可我无权无势，也没钱。”
他唯一的朋友笑了起来：“天呐，维图斯，帝国或许有许多地方都腐败得惊人，但你应当清楚一件事：再有权有势的富人也不能让军务部变得腐败。你是它的一份子，你的经历就是这番话最好的应证，不是吗？”
年轻的军官沉默了一下，抬手将领到的少尉军衔肩章拍上双肩，又细致地检查了一番，随后戴正军帽，赶往舰桥。
依照少校的指示，他在军官宿舍的走廊末尾处登上了一架升降梯，两分钟后，当它缓缓停下并开启时，维图斯眼前所见的是一个不符合他过去认知的舰桥。
他在教科书和资料上看见过的那些事情并不存在于这个宽广且明亮的空间，像是成排的沉思者、从天花板上垂下的线缆、奴工、机仆与形容中的‘闷臭’气味等物没有一个出现在他面前。
实际上，它与他脑海里的那些固有印象唯一的共同点，恐怕就是那些犹如大教堂内部才会有的观察窗，以及头顶的彩绘玻璃。
一个身姿笔挺的人背对着他站在不远处。除他以外，舰桥上空无一人。
维图斯犹豫片刻，还是大步走了过去。而那人并未转身，只是在他来到他身后时举起了右手，示意他稍等——然而，直到足足十七分钟后，此人方才转身，露出一张被战火淬炼得十分可怕的脸。
而这些都比不上他的眼睛，那双冰蓝色的，锐利到可怕的眼睛。
“谢法。”他平静地吐出一个名字，然后是军衔。“上校。”
维图斯立刻敬礼，但很大一部分原因其实并不是因为对方的军衔，而是因为他认出了他：谢法，他曾经的志愿部队，第十三刑罚军团‘最后机会者’的指挥官。
他早就在资料上看过他的脸了。
“长官，维图斯·黑貂前来报到！”
“小声点，少尉，我的听力很好。”谢法上校摆摆手说道。“我暂时担任帝皇信使号的舰长，在我们结束休整、正式开始任务以前，我有几件事要向你说明。”
“请说，长官。”
“第一，我们不会跟随第六百九十一先锋舰队行动。你对此有异议吗？”
“没有，长官。”
“第二，我们将进行一个极其危险的任务，且没有后备支援。另外，你大概已经注意到了一件事——舰桥上没有水手。我补充说明一下，帝皇信使号并不只是舰桥上没有水手，实际情况是：它整艘船都没有。它的水手和士兵们还在路上，他们都是犯了重罪的死刑犯，不是杂种便是人渣。因此，我要求你暂时忘记你在忠嗣学院内学到的东西，我要你用最恶劣、最无情、最压迫的态度来对待他们。你对此有异议吗？”
“没有，长官。”
“第三。”上校终于顿了顿，换了口气，显露出半点人类特质，语气却丝毫不见改变。“我认识你父母。”
维图斯下意识地握紧双拳，而上校还在继续。
“但别指望我会为此对你另眼相待，现在解散，你可以自由活动了。”
年轻的少尉再次挺起胸膛，敬礼，然后便转身离去。
在接下来的三天内，他逐渐了解到了三件事。
比如，帝皇信使号的所有前船员——包括船长和所有军官在内——都已经死在了某场战斗之中。又比如，这艘船只是暂时挂靠在第六百九十一先锋舰队名下，它是海军从火星方面得到的改革计划成果之一，它的型号是完全机密的。
以及最后一件事，一件非常重要的事：谢法上校没有错，帝皇信使号的新水手们的确都是一群杂种与人渣。
“散开！”维图斯用他最可怕的语气吼道。“散开，然后马上立正！”
他拔出自己的动力剑，毫不犹豫地启动了它，嗡鸣声一闪即逝。几秒钟后，有人注意到了这件事，并将它告知给了更多人。然而，直到足足好几分钟后，这件事才被正在暴动的整个人群知晓
等到他们终于按照他说得那样散开来时，已经是差不多十分钟后的事情了。
在原本是人群最内围的地方，维图斯看见了几个生死不知、浑身是血的人。他们躺在地上，姿势千奇百怪。还站着的人只有两个，出乎意料的是，其中一个竟然是位军官。
从肩章来看，他是位上尉。维图斯马上走了过去，站在那人身边，凝视那个紧握双拳、衣着破烂的囚犯。
他冷冷地开口：“你违反了军纪，士兵。”
那人张嘴便骂，黝黑的脸上满是愤怒。
“去你妈的！军纪？军你全家！你要是真在乎军纪的话，还不如问问你旁边那个杂碎都干了什么！”
维图斯心中也有疑虑，但他仍然决定维护军官的威严，因此他只是向前一步并举起了手中的剑。
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