成国公府的西跨院连日来烛火通明，直到子时都未歇。
朱婉清穿着一身月白绣玉兰的襦裙，
正对着黄铜镜练习屈膝礼，
手腕上的银钏随着动作轻撞，叮当作响。
母亲柳氏站在一旁，手里捏着块素色绢帕，
时不时上前替她拢拢裙摆：
“婉儿，腰再弯些，眼神要柔，陛下最喜温顺模样。”
朱婉清咬着唇，膝盖早已酸麻，却不敢停下。
三日前陛下要选妃的消息传到府里时，
父亲成国公正对着补缴税银的账册愁眉不展，
听闻消息后竟当场将账册扔在地上，眼睛亮得吓人：
“机会来了！只要婉儿能入宫，将来诞下皇子，
别说那两万多亩田，连林青那小子的气焰都能压下去！”
为了这事，朱景明特意请了宫里女官来教礼仪，
又让绣坊赶制了十几套华服，从蜀锦到苏绣，每套都镶着珍珠与金线。
今日更是打听着陛下要从西华门出宫去天坛祈福，
一早便让朱婉清坐上镶金的马车，绕路往西华门去，只求能让陛下惊鸿一瞥。
马车行到西华门附近，却被御林军拦了下来。
校尉掀开车帘，见是成国公府的旗号，语气却依旧冰冷：
“陛下仪仗将至，闲杂人等退避！”
朱婉清隔着车帘，只听见远处马蹄声越来越近，
明黄色的轿子从街那头过来，
她甚至没看清轿帘缝隙里的人影，马车就被校尉引到了路边。
柳氏叹了口气，拍了拍她的手：
“没关系，来日方长，总有机会的。”
与此同时，卫国公府的书房里，秦觐文正坐在椅子上，手指无意识地摩挲着案上的紫檀木镇纸。
他虽被林青软禁在府中，却没闲着，
儿子秦昊手里捧着一幅画像，画中女子眉眼清秀，正是秦觐文的侄女秦若薇。
“爹，若薇今年十六，性子温婉，又识得字，送进宫去应当合陛下心意。”
秦昊声音压得极低，眼神里满是急切，
“只是咱们府里如今被林青盯着，若是被他察觉...”
秦觐文抬眼，眼底闪过一丝狠厉：
“察觉又如何？选妃是天家大事，林青总不能连陛下的后宫都管！
若若薇能得宠，咱们秦家就能翻身，
到时候联合其他勋贵，定要把后军都督的位置夺回来！”
他顿了顿，又道，
“你明日就带若薇入宫，就说是给后宫增添装饰，看看有什么需要修缮的。”
秦昊点头应下，转身去安排时，
却没看见秦觐文眼底的不安，
他知道林青手段狠辣，可眼下这选妃的机会，
若是抓不住，秦家怕是真要彻底败落了。
此时此刻，京城里的勋贵们像是被点燃的炮仗，炸开了锅。
英国公府的小姐每日清晨去皇家寺庙上香，
马车停在寺外最显眼的地方，
陈国公府的千金则带着琴师去御花园附近的湖边弹琴，琴声顺着风飘进宫内，
就连平日里深居简出的定远侯府，
也让女儿们穿着锦绣华服，在街面上赏春，
马车来来往往，晃得人眼晕。
百姓们站在街边看着热闹，议论声此起彼伏。
“你看这些勋贵小姐，一个个跟花儿似的，
这要是选上了，一家子都能飞黄腾达！”
另一个挑着柴的汉子接话：
“可不是嘛，听说选上的能当娘娘，将来生了太子，那就是国舅爷了！”
张老汉却皱着眉摇头，想起前几日林青清田时的光景，低声道：
“怕是没那么简单，靖国公那边，未必会答应。”
与勋贵们的热闹相反，朝廷一众官员们却愁云满面。
海岳府邸的偏门前，从清晨开始就聚集了十几个人，
都是些五品以下的京官，算得上是寒门，
穿着洗得发白的官服，一个个踮着脚往府里望，神色焦灼。
户部主事张谦挤在最前面，手里紧紧攥着一份奏折，指腹都泛了白。
直到巳时，海岳的管家才从偏门出来，拱手道：
“诸位大人，海大人请你们进去说话。”
众人跟着管家穿过小花园，来到一间偏厅。
海岳正坐在案前看奏报，见他们进来，放下笔揉了揉眉心，
他眼底的青黑很重，最近杂报也被人捣乱，出了一些问题，
“诸位今日来找我，可是为了陛下选妃的事？”
张谦立刻上前一步，躬身一拜：
“海大人！您可一定要劝劝陛下啊！
陛下若选勋贵之女入宫，咱们这些寒门子弟就再也没有出头之日了！
勋贵们本就把持着朝堂，
要是再把女儿送进后宫，将来外戚专权，咱们读书人连说话的份都没有！”
其他官员也纷纷附和，有个从七品的编修急得直跺脚：
“是啊海大人！我等十年寒窗才得一官半职，
若是勋贵们借着后宫势力打压，
咱们这辈子都别想往上走了！”
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