天刚擦黑，盱眙城中的主街——河口道便已空空荡荡。
街道旁矗立着一座规模很大的客栈，门槛上方的牌匾上书：通衢客栈。
看得出来，这座客栈从前一定非常风光，现在却是门可罗雀，冷冷清清。
客栈外堂，伙计百无聊赖地坐在柜台旁，不停地胡乱划拉着手边的算盘。
曾泰和沈韬、肖豹走了进来。
伙计站起身道：“几位，回来了。”
曾泰点了点头问道：“伙计，狄老先生回来了吗？”
伙计回道：“出去的几拨都回来了，就差您了。”
曾泰点了点头，三人快步向客栈内狄仁杰的房间走去。
房间内，大家正在向狄仁杰报告各自访察的情形，方九站在一旁。
鲁吉英说道：“我们分别走访了城中四家盐号，一家的老板是何姓盐商，另外三家分别是陈姓、方姓和王姓，与中午店老板所说的完全吻合。”
狄仁杰问道：“情况怎么样？”
鲁吉英说道：“陈姓、方姓和王姓盐号的伙计告诉我们，邗沟发生覆船事件，茶亭的官盐运不到盱眙，这几家盐号就断了生意，再也没有开过张。
之所以没有关闭铺户，是因为他们都是朝廷指定的售盐商户，盐法规制，盐号是不允许关门的。”
狄仁杰问道：“他们没有说起，从其他渠道搞到过食盐？”
鲁吉英摇了摇头道：“没有。”
狄仁杰说道：“也就是说，这三家盐号现在无盐可售？”
鲁吉英说道：“正是。”
狄仁杰点了点头道：“嗯，与我了解的情形基本相同。”
话音未落，曾泰几人推门走了进来：“恩师。”
狄仁杰微笑道：“曾泰啊，辛苦了，怎么样，有何收获？”
曾泰说道：“下午我们走访了很多城中的百姓，从他们口中了解到的基本与那个店老板的叙述一致。
目前，县城中只有一间盐号还在售盐，那就是何家盐号，其余三家早已闲置，问到何家所卖之盐的来历，百姓们都认为是从盐枭手中购买的。”
狄仁杰点了点头道：“看起来，我们三路访察民间所得到的结论基本相同。
今日我们暗访何家盐号，那儿的伙计对我说何家盐号的主人名叫何五奇，现在城中只有他一家卖盐。
他还透露，这个何五奇每一次都能从外面搞到几十石食盐，而且，可以断定乃是私盐无疑。”
曾泰吃惊地道：“几十石，有这么多？”
狄仁杰思索着：“难道如此大量的食盐，何五奇真的是从盐枭手中所得？”
曾泰说道：“可除了盐枭，还有什么人能够为盐号提供私盐？”
狄仁杰说道：“可据我所知，盐枭不过是一些亡命之徒，铤而走险是为了挣口饭吃。换句话说，他们也是穷苦人。”
一旁的方九插话道：“大人，小的能说句话吗？”
狄仁杰点了点头道：“说吧！”
方九说道：“大人刚刚说得对极了，那天在村里，老鲁叔就说起过，我们村的纤户庞四就做了盐枭。”
狄仁杰点点头道：“是的。”
方九说道：“可那都是让漕运衙门给逼的！大家没饭吃，活不下去了，只能铤而走险，总比饿死强啊！”
狄仁杰叹了口气，点点头道：“是啊，盐枭贩私，一般是从盐场的亭户们手中花低价购买数斗，最多一石食盐，由数人乃至十数人编成一队，肩挑扁担，筐中置盐，走村串镇，以比常平盐更低一些的价钱将盐卖给百姓。
你们想一想，这些穷苦的盐枭怎么能有力量组织起这样大规模的贩盐活动？
不要说转运的骡马车辆需用大量银钱，就是他们从亭户手中购进如此大批食盐所需的本钱，就是一笔数额巨大的款项，他们怎么能够负担得起？”
方九说道：“大人，刚刚诸位说起此事的时候，小的就想说，盐枭小人见过，别说几十石盐，就是几石，他们也贩不起呀！”
鲁吉英说道：“不错，确实如此。刚刚阁老说得是，一队盐枭几个人，担筐挑担，有时总共只有几斗盐。”
狄仁杰点了点头道：“是呀！”
曾泰说道：“恩师，那您的意思是，批发私盐的不是盐枭？”
狄仁杰没有回答，反问道：“还记得我们到盱眙暗访的目的吗？”
曾泰惊道：“您是说，这些私盐的源头，乃是邗沟落水失踪的官盐？”
其他人也大吃一惊：“啊？”
狄仁杰说道：“难道没有这种可能吗？北沟大仓的监库彭春率人将官盐运至盱眙境内的苇子荡。
一天后，由盱眙方向驶来了一条大趸船，彭春等人将官盐装上趸船，继续向北航行，不久便失去了踪迹。
无独有偶，恰恰还是在盱眙境内，发生了如此大规模的贩卖私盐之事，这二者之间，难道真的没有联系？”
曾泰点点头道：“有道理。”
狄仁杰说道：“而今，事情尚未明朗，我们暂且不要妄下结论。
今天的察访大有收获，接下来也是最关键的一步，那就是要通过盐商何五奇查出私盐的来源。”
狄仁杰看看众人，一摆手笑道，“好了，今日大家都辛苦了，下去休息吧！”
众人答应一声，纷纷转身离去。
……
掌灯时分，卧虎庄中一片宁静。
突然，卧虎厅方向传来一阵急促的锣声，锣声迅速蔓延开来，寂静的庄子立刻喧嚷起来。
东院正房和偏门的门忽然打开了，王莽和李元芳已快步走到了院中。
此时院外的锣声一阵紧似一阵，小清也急急跑进院中喊道：“水生！水木！”
王莽问道：“外面出什么事了？”
小清说道：“刚刚葛彪告诉我，庄里出了大事，我爹招各寨头目到卧虎厅议事。他说让我们三个也去。”
李元芳看了小清一眼道：“我不去。”
王莽皱了皱眉头，没有说话。
小清没好气地说道：“你以为我想去呀，只是这大晚上的鸣锣聚众，我是怕又和庞四扯上什么关系，走吧，去看看。”
王莽沉吟片刻，点了点头道：“好吧。水木，我们刚刚接任旱寨的头领的位置，去看看也好。”
见到王莽这样说，李元芳也就点了点头。
说完，三人快步走出东院，向卧虎厅而去。
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