方城山的秋日，午后的光从东南方斜斜照来，穿过南州府学东侧廊庑的雕花木窗，在青砖地上投下斑驳光影。此处是半山腰一处凸出的石砌平台，三面悬空，唯有一道曲廊与学舍相连，视野极佳，可俯瞰整个山坳新辟的营地，远眺宛城方向官道上如蚁的人马。
蔡之韵凭栏而立，一身藕荷色曲裾深衣，外罩月白半臂，衣缘绣着银线回纹。她未梳繁复发髻，只将青丝挽成简单的坠马髻，以一支素银簪固定，鬓边别了朵新摘的墨菊。秋风拂过，宽大的衣袖与裙裾微微飘动，仿佛随时要随风而去的仙娥。
此处确是光影绝佳处，亦是整个南州府学最安静的去处。此刻正是未时三刻，学舍里传来少年们朗朗的诵读声，念的是《诗经·小雅》：“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏……”抑扬顿挫的童音在山谷间回荡，与山下营地的夯土声、劈柴声、妇人的吆喝声交织，竟奇异地和谐。
蔡之韵的目光却越过这些熙攘，投向更远的北方。那里是帝都雒阳的方向，也是孙宇月前北上与张角交手后归来的方向。这件事，天下万民或许不知晓，但父亲蔡讽知道——蔡讽知道，自然代表整个蔡家都知道了。
那夜父亲从赵空处归来，在水榭中独坐至天明。次日清晨，蔡之韵去问安时，见父亲眼中布满血丝，手中握着一卷帛书，指节捏得发白。她从未见过父亲如此失态。
“韵儿，”蔡讽的声音沙哑如砂纸磨过，“你未来的夫君……非池中之物。”
她当时只是垂首静听，心中却翻涌起惊涛。孙宇北上钜鹿，竟是为与那位掀起滔天巨浪的大贤良师张角交手？为何而战？胜负如何？父亲未细说，她也不能问。但自那日后，整个蔡家对孙宇的态度发生了微妙变化——不再是简单的政治投资，而多了几分敬畏，甚至……恐惧。
“剑道武学已世所罕见……”蔡之韵轻声自语，指尖无意识地划过栏杆上粗糙的石纹。她想起月前孙宇来蔡府商议婚事时的情景。那日秋雨初歇，孙宇只带了两名随从，一袭玄色深衣，未佩刀剑，腰间只悬着那枚“安众亭侯”银印。他在父亲的书房中谈了整整一个时辰，出来时神色如常，唯有衣摆处沾了些许泥泞。
父亲亲自送他到府门，躬身行礼的姿态，是蔡之韵从未见过的郑重。
“他看似什么都不做，”蔡之韵望着远山喃喃，“却仿佛整个南阳的局势都能被他掌握。”
的确如此。曹寅总揽政务，赵空执掌兵事，两人终日忙碌，事事出面。南阳郡三十六县的田亩清查、豪族置换、流民安置、军功评定、察举奏疏……千头万绪，看似都是曹寅在操持，赵空在决断。但明眼人都知道，那些最关键的决策——留兵三成实留七成、化张曼成为张震、以察举名额换土地置换——桩桩件件，背后都有孙宇的影子。
这位年轻府君平日深居简出，或在太守府书房研读典籍，或来方城山与蔡邕论学，偶尔巡视军营也只听不说。可南阳这盘大棋的每一颗棋子，似乎都在他指掌之间。
“你又一个人在这里。”
清越的女声从曲廊那头传来，打断了蔡之韵的思绪。她不必回头，便知是苏笑嫣来了。这女子脚步极轻，如猫踏落叶，唯有身上佩玉相击的叮咚声，随着步伐有节奏地响起——那是蔡邕赠她的青玉司南佩，与蔡之韵腰间所悬的是一对。
“笑嫣。”蔡之韵转身，唇角漾开浅笑。
苏笑嫣今日穿着鹅黄曲裾，外罩豆绿半臂，发梳垂髫分肖髻，鬓边簪着山间采的野菊。她手中提着个竹编食盒，盒盖上还沾着露水：“从蔡先生那里顺来的茶点，刚蒸好的粟米糕，还热着。”
两人在栏杆旁的石凳上坐下。石凳冰凉，苏笑嫣从食盒底层抽出两张蒲垫铺上，动作娴熟自然。蔡之韵看着她纤细的手指——那双手曾颠沛流离，曾为义父蔡邕抄写典籍磨出薄茧，如今在南阳这方山水间，终于寻得片刻安宁。
“雨薇呢？”蔡之韵拈起一块粟米糕，糕体松软，透着红枣的甜香。
苏笑嫣动作顿了顿，眼神黯淡下来：“还被孙宇禁锢在府中，这些日子足不出户，我也进不去了。”
蔡之韵了然。南宫雨薇的身份特殊——她是扬州山林豪族南宫氏的女儿，更是太平道主南宫晟的胞妹。黄巾平定后，孙宇将南宫晟安置在方城山，名为“教化”，实为软禁。而对南宫雨薇，则直接接入太守府后宅，美其名曰“保护”，实则是将她与兄长隔离开来，既是人质，也是筹码。
“你去做什么？”蔡之韵语气平静，“孙宇有心保护她，就不要去添乱了。”
“保护？”苏笑嫣挑眉，眼中闪过一丝讥诮，“雨薇好歹是未出阁的女子，这般禁锢在太守府后宅，足不出户，连我这闺中密友都不得见——他这分明不将人家清白放在心上。”
蔡之韵闻言，忍不住笑出声来。笑声清脆如山泉击石，在空寂的平台上传开，惊起远处林间几只寒鸦。
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