当柳若蘅奔波在混沌局路上的时候，长风使的选拔已经开始了。选拔被安排在勺水边，工匠们早已在连着的岸边造起一座“按歌台”，按歌台百尺见方，三面围水。按歌台周围布了轻纱帷幔飘逸灵动，加上如今时节百花竟开，芙蓉牡丹、榴花海棠等等装点着这个舞榭歌台。
选拔分三天举行，共有三轮。第一轮考察的是女红，也是一个基本的脸面，要说这些愿意或者不愿意来参选的小娘子们还有点心头念想，便是通过这次选拔，能够给出身不够好的自己一个展示的机会，抬抬身价，让富贵人家看得上自己，最是怀揣这个心思的便是苏待弦；花鸟使拿着户籍册子到济世药庄相看的时候，足足被眼前透着聪明乖巧劲的小美人给惊艳了。苏待弦又是端茶倒水、又是温柔轻语，末了又提了两服庄里特制的、千金难求的滋补金药送上。谁能保自己一辈子没点大病小痛的，花鸟使见苏待弦这么懂事又通晓医术，自然也客气一些。
女红考题是“江南景”——看起来没什么难度，哪个小娘子打小没画过江南景，但是要把它绣出来，还得争彩，便不是简单的事了。女红选拔，要求参选人当场绣完，并请宫里尚功局的五位女官共同商议定夺。苏待弦绣了一幅春日百草图，金银花、龙胆草、知母、苍术、甘草、玉竹、桑葚……这些春天里开花结果的百草长在扇沿处，向中间开出花来，每种都奇巧夺目，仿佛能飘出百草香来，只是在宫中女官看来，格局小了些。瑞娘打小学的是家乡的刺绣，她最擅长绣桃花，于是她绣了一幅十里桃林图，若是放在家乡，瑞娘的绣品一定能算得上上乘之作，但在女官们看来，这充满龟兹风情的桃林与绿洲与江南还有些不一样。
繁缕的年少多把时间花在了瑶恩宫里，女红上基础扎实但并不用心，见过成百上千绣娘的考官们眼光毒辣，瞥一眼姿势动作，就知道是否精工熟练。好在她心境胜意，远处水墨青山、中间青油水田、近处垂柳几株，这样留白便多了不少，巧思之下，繁缕也拿出了一幅完整精细的江南春景来；最令女官们满意的还是严婧璇的春日牡丹图，她现场取景，速度快而绣工精巧，花团锦簇、寓意吉祥，整个扇面富丽万象。严四娘还动了些小心思，她从袖子里拿出一小盒花蜜，轻轻抹在扇沿上，女官们审定时，恰恰落了一只蝴蝶在扇面上——第一轮严四娘拔了头筹，孔二娘列第二，三四名都被其他官家娘子摘了去，繁缕、待弦紧随其后，瑞娘排在第七，末的四位便领了赏回家去了。
第二轮考察的是诗乐，大瀛人人能诗，不会写也能读，不会读也能背，再不济没有文绉绉背诗的场面，也能在田间酒肆放飞、咏唱那些风靡遐迩的诗歌。对于器乐，贵族官宦女子更不在话下，但如何与可歌可颂的诗结合在一起，亦是成了一桩费心事。只是稍微有些门路的、或者被关照过的，早早地备下了答案，在家里反复排演过很多回。虽说所有的女子都被蒙上了一层面纱，宫里来的考官只凭听音去辨能力，但是总有几人，即便隔上厚厚的屏风，也总仿佛有火眼金睛一般。严四娘的师父，那个昆仑奴，在旧僚抵达江南的时候就去接风洗尘了……这一轮她择春景、选春曲，一曲美轮美奂的阳春白雪琵琶曲奏出了春日里的活泼盎然，加上白乐天的春行歌，婉转诵来，赢得众人喝彩。
苏待弦的器乐功夫与被宫廷乐师调教过的达官贵人家的女子比起来，被甩出了几条街，横笛一曲虽清新悠扬，韵味上却少了些层次，这一轮里名次直接掉到了尾端。
宫廷乐师调教的自是点滴不差，但是“野路子”来的反倒备受期待。听闻瑞娘也被选中参选，全江南的人都涌到勺水边翘首以盼。这轮考题，瑞娘信手拈来，她只把时间花在了她的演出服装上——她请霓雀庄的裁缝做了一顶孔雀形状的发冠，用金丝线做了一件蓝绿彩羽衣。
达官贵人家的小娘子们没人愿意为众人而歌，只有瑞娘一位乐伎愿意献唱。
未见其人先闻其声，她充满龟兹风情的琵琶，弹拨着飒飒西风的曲调，唱着“龙衔火树千灯艳，鸡踏莲花万岁春”徐徐飘来。众人目光难及她身上所有的艳丽，琉璃流苏面纱没有遮去她明媚的大眼睛，她如西方祥鸟降临，引吭高歌，五彩夺目。众人无不屏住呼吸，生怕一个稍重的吐气会让眼前的仙子不翼而飞。果然一曲过后，众人手中的牡丹都飞向了瑞娘，以示他们无限地喜欢。
繁缕一直在思索的是，要将自己的水准发挥到什么程度上。花鸟使的话也不无道理，弟弟还小，阿耶年事已高，叔伯兄弟亦没有一个有用的，她盘算着要为长孙家挣些颜面。第一轮她使出全力，也比不过那些手巧的官家娘子，落了后尘。她的琴技是得瑶恩宫师父亲传，历来有仙乐之音的雅称。这一轮，她总得追点回来。长孙繁缕在江南名媛圈没有如严四娘、孔二娘那般持有大家闺秀的名声，她表现得极为低调。因为常年在瑶恩宫，她能赶上的社交活动极少，大家只当她害羞不爱出来社交，偶尔去了也就只是微笑问好——那些插花、斗茶她都只在旁边看着，为的是认认人。
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