日薄西山，青山下的村庄升起了袅袅炊烟。
这般大的村落，却显得很安静，好像这村庄的人口消减了不少。
大概是为了安葬方便，就在这官道两侧密布着成片的坟堆，高低起伏，大小不一，形如乱葬岗一般。
这是燕云进入河源县地界后看到的第三个村庄了。
阡陌之中，庄稼早已收割完毕，有人在集中焚烧艾草，滚滚浓烟夹带艾草的清香，似乎想冲淡空气中的怪味，负责指挥的好像是一名上了年纪的里正。
燕云一提缰绳，策马从坟堆中绕了个圈，向正焚烧艾草的一群人走去。
“官爷，有何贵干？”里正一见燕云腰部的令牌，赶紧迎了上来。
“老丈，能否借一步说话？”燕云跳下马背，手指向一旁。
“自是无妨。”里正勉强笑道。
“在下太平县捕快元泰，两年前曾到此，那时此地还很是繁盛，不想如今却是这副模样。”
“哎，是啊。”
“在下一路走来，听人说此地闹鬼，究竟是怎么一回事，还望老丈说道一二。”
“原来是这事，死了这么多人，县里还不让对外说呢。”里正苦笑着摇了摇头，显然对这种欲盖弥彰的命令很不满，“其实……闹鬼是从王城开始的，大概是今年春末夏初那阵子，王城里头一家印染作坊无缘无故死了两个人，说是晚上睡觉前还好好的，早上才发现人没了，仵作验不出伤来，又请了些人查，也没结果，当时就传到了我们富源县，大家伙都在当稀奇听，谁知道……哎……”
这位里正管辖一百五十户，其中有三十户出现了人口消殁，最多的一户达四人，其中就有他的亲属。
因为燕云是公差身份，里正也就没有隐瞒，竹筒倒豆子，原原本本说了出来。
从印染作坊开始，隔了几天又死了三个乞丐，平常时候乞丐死了便死了，可因为之前两个人的死因没查清，便也请了仵作来验，同样不知原因。此后，隔三岔五的总有人莫名其妙没了，最初以为是疫病，便请了老郎中来看，搞了不少药，又是烟熏又是熬汤药给人喝，可还是不断有人消亡。不过，这么大的王城，死几个人也没什么要紧，有时候大王一声令下，午门砍人头造成的轰动比这个大得多。所以，虽然有人走得不明不白，老百姓也只是觉得邪门，并未引起足够重视。
城南口有一个专门替人算命的瞎子，有天跑到府里报案，说他看见有人拿着一面小旗吸人魂魄，还描绘说这个拿小旗的人飘在空中，高来高去，跟鬼魂一般，王城闹鬼的事情，就这么传开了。
“你说一个瞎子，能看见？”燕云忍不住插话。
“对，到底他是怎么看见的，现在也说不清楚了。”里正点头道。
“为何说不清楚？”
“这个瞎子三天后也死了，身上无伤。”
王城无端死了这么多人，府尹自是要查，否则无法交代，人手不够，就从附近县里抽调，也就是从这个时候开始，闹鬼的事情辐射到了周边各县。
王城周边的几个县人口密度要比王城低，但人口更多，地域范围也大，好像这个专门吸魂的鬼怪胆子也大了，造成的百姓死亡人数更多，有时一晚上多达上十人，严重时连续几个晚上带走几十人，富源县有名的商贾高家庄更是上百人无一活口。
那段时间人人自危，各村各寨组成了夜巡队，但收效不大。
富源县的前一任县丞在仔细查看高家庄现场后发现，庄子中存在严重的财物丢失等情况，认为作案人扮成鬼魂是故弄玄虚，只能说明歹徒作案手段高明，仅此而已，便着捕快调查缉拿，结果这十多个身强力壮的汉子也没了，其中就包括他儿子。县丞因此心灰意冷，辞官回家了。后调来个新官，对抓鬼没什么办法，但对付百姓很有一套，严令封锁消息，自欺欺人，好像这天下就太平了。
老百姓也发现了一个规律，这些被鬼吸了魂而死去的人，年龄集中在十五岁至五十岁左右，男女都是这样，五十岁以上被吸魂的死者很少，六十岁以上的基本绝迹。
燕云听里正说到这里，恍然大悟，难怪这些坟堆成片出现在官道边，原来是村里壮年人少了，加上很多青壮离家去服劳役和兵役，村里没有足够劳力将死者抬上山掩埋。
燕云问：“老丈，鬼魂到了周边几个县，莫非王城就没闹鬼了？”
里正眨巴着昏黄的眼睛，抬着头想了想，说道：“这个……不好说，众乡亲终日都战战兢兢，自顾不暇，也没谁在意王城闹不闹鬼了。”
“那倒也是……”燕云点了点头。
那些捣腾艾草的人中有一名满头是疤的瘌痢头，年纪颇轻，燕云和里正谈话，他就在一旁张着耳朵听。
瘌痢头扯着脖子说：“官爷，后来王城闹不闹鬼不清楚，但死的人同样不少。”
燕云道：“这位小哥，过来说话。”
瘌痢头平时遭人嫌弃，被公差称呼为“哥”，他是有些陶然的，屁颠屁颠跑了过来，作揖道：“官爷是县太爷请来抓鬼的吧？”
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