夜，如墨般晕染开来，月光似银霜倾洒在悠悠江面，给行驶其中的一艘客船披上一层清冷的薄纱。
船板上，月光仿若凝结成青霜，丝丝缕缕，透着彻骨的寒意。十六坛酒整齐地排列着，酒液轻漾，泛起粼粼波光。
岳不群夫妇与一众师弟在船上饮了几杯酒。
岳不群酒量一般，几杯酒下肚，脸上泛起红晕，只觉脑袋发沉，酒意上涌。转头看向宁中则，见她也微醺，眼神有些迷离。岳不群轻声对宁中则说：“夫人，今日有些乏了，咱们早些歇息吧。”
一众师弟见师父师娘要休息，也纷纷起身，各自回舱。不一会儿，舱内便只剩下易华伟与祖千秋还在对酌。桌上的烛火摇曳，映着两人的面庞。
岳灵珊本就不爱饮酒，只喝了两口，此刻依然精神十足。坐在一旁，双手托腮，小脑袋不时转动，听着易华伟和祖千秋谈论时政。
令狐冲趴在一旁，混身散发着酒味，今晚上他倒是喝了个尽兴，脸上带着几分醉意，琥珀色的酒液在翡翠杯中晃荡，映出他通红的脸庞。
船头，祖千秋手中稳稳握着青铜爵，动作娴熟地将高粱酒注满。酒液注入的瞬间，爵身的饕餮纹在昏黄的光线与醇厚的酒液相映下，若隐若现。
“这商周酒器，历经岁月沧桑，古朴厚重，最合这沙场肃杀之气。”
祖千秋的声音在夜空中悠悠回荡，屈指轻弹爵身，“当——”一声金铁之音清脆响起，在寂静的江面上传得很远。
“如今天下之势，恰似武王伐纣前的朝歌城。”
酒过三巡，祖千秋倒似来了兴致，微微仰头，目光望向远方的夜色。
“东南倭寇如虿盆毒虫，屡屡侵扰沿海，烧杀抢掠，无恶不作；西北鞑靼似恶狼环伺，时刻觊觎着中原大地，边境百姓苦不堪言。而朝中呢，诸位大人却还在为那点权力争斗不休，争那点炉火余温，实在是令人痛心疾首。”
易华伟闻言，执犀角杯的手猛地一顿，微微眯起眼睛：
“祖兄是说严阁老与徐阁老的党争？听闻张居正上月呈了《论时政疏，言辞恳切，针砭时弊，倒像是要效商鞅变法，力挽狂澜。”
就在这时，船头忽然有夜枭掠过，尖锐的叫声划破夜空，惊起江面细碎的月光，仿若无数散落的银片。
张乐辉站在船头，一袭青衫随风飘动，袖中紫气隐隐浮现，那是他修炼紫霞功的迹象。
“变法？”
祖千秋嗤笑一声，笑声中满是嘲讽与不屑，手中夜光杯里的葡萄酒在月光下泛起诡异的血光。
“当年王安石青苗法本意救民，可到了那些胥吏手里，就成了搜刮民脂民膏的刮骨刀。百姓不但没有得到实惠，反而被盘剥得更加困苦。”
祖千秋越说越激动，突然以筷击盏，唱起了俚曲：“二月卖新丝，五月粜新谷……”
歌声悲戚，如泣如诉，仿佛在诉说着底层百姓生活的艰辛与无奈。
岳灵珊原本正摆弄着琉璃杯，听到这歌声，手突然僵住，眼神中流露出一丝不忍与同情。
易华伟望着江心闪烁的渔火，若有所思，接口道：“眼下太仓银库年入不过二百万两，可九边军费却要六百万两，这巨大的缺口，就像一个填不满的无底洞。蓟州总兵戚继光要筑空心敌台，加强边防，可工部却推三阻四，说没有青砖。如此一来，边防如何稳固，百姓如何安宁？唉”
祖千秋摇了摇头：“严嵩父子把持户部十五年，这期间，盐税茶税竟有三成进了他们的私库。他们中饱私囊，全然不顾国家和百姓的死活。去年黄河决堤，洪水泛滥，百姓流离失所。赈灾粮本是百姓的救命稻草，可经手七道衙门后，到灾民手里竟掺了三成麸糠。那些官员层层克扣，视百姓的生命如草芥。”
被祖千秋的声音惊醒，令狐冲抬起头，醉眼迷离，摇摇晃晃地指着东海方向，含糊不清地说道：“听说汪直余党又占了双屿岛……”
话还没说完，便又趴在矮桌上。
“哼！”
祖千秋突然脸色一沉，猛地掷出竹筷。竹筷如离弦之箭，带着凌厉的破空声，惊起芦苇丛中一群白鹭，扑腾着翅膀飞向夜空。那筷子稳稳地钉在船舷上，尾端系着的牛皮杯正对着东南方向。
“倭寇不过癣疥之疾，真正要命的是——土地兼并！”
祖千秋的声音冷峻而严肃，指尖重重点在酒渍绘就的河南位置：“如今，各地藩王、士绅疯狂兼并土地，百姓失去了赖以生存的土地，只能沦为佃户，受尽剥削。长此以往，国将不国啊！”
江风骤急，呼呼地吹着，船头的灯笼忽明忽暗，仿佛随时都会熄灭。
“洛阳福王岁禄五万石，如此丰厚的待遇，却仍不满足，强占民田三十万亩。陕西今年大旱，庄稼颗粒无收，百姓食不果腹。高迎祥的流民军已过潼关，他们是被生活逼得走投无路，才奋起反抗。当今这局势，实在是危急啊！”
易华伟斟满琥珀色的绍兴黄酒，酒液在杯中轻轻晃动，指了指酒杯，看向祖千秋：
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