现在的大明虽然仍处于内忧外患之中，辽东的建奴和大漠的鞑子仍未征服，山陕、四川的逆贼也还没有平定。
但是，现在的大明帝国再不是崇祯帝执政时的大明帝国了，现在的大明帝国拥有一个团结而且高效的内阁班子，有一支无比强大的中央军，当大明帝国不再内耗的时候，外患和内忧就都成了芥藓之疾！
以大明帝国现在的经济实力，已经完全具备大力发展水师的条件了！
不过，王朴并不想简单地复制永乐帝时强大的大明水师，耗费大量的人力、物力、财力不能只是简单地去复制永乐帝时的九桅宝船、八桅马船和七桅粮船，还要在这些船只外覆盖厚厚的装甲，打造出一支超越时代、前所未有的铁甲舰队！
其实，王朴很想打造出纯钢结构的铁甲舰，可惜的是这个时代的焊接技术太落后，根本不可能焊接整体船壳，不得已王朴只能退而求其次，在原有的木船船壳上覆盖装甲，工业革命早期西方的铁甲舰不也是这么回事么？
当然，就算只是覆盖了一层装甲，这样的铁甲舰也会变得笨重无比，光靠风帆当然无法驱动铁甲舰，但蒸汽机的出现使铁甲舰成为了可能！
与木帆船相比，铁甲舰拥有无可比拟的优势，铁甲舰拥有持续充足的动力，完全不受季风和洋流的影响，各大洋的透航性远非帆船可比！另外，靠蒸汽机驱动的铁甲舰拥有更快的航速，一旦海上遭遇，帆船根本就跑不脱铁甲舰的追杀！
毫不夸张地说，在铁甲舰队面前，木制帆船舰队只有束手待毙的下场，如果大明帝国拥有了一支铁甲水师，就能在一夜之间重新成为大洋的霸主，葡萄牙、西班牙、荷兰、英格兰这些西欧海洋强国将变得不堪一击！
当然，仅凭先进的铁甲战舰是无法让大明帝国在一夜之间成为海军强国的，要想打造一支所向无敌的水师，除了先进的铁甲战舰，还需要大量优秀的水手和大批优秀的军官！王朴很幸运，此时的大明帝国还远未没落，此时的大明帝国恰恰拥有大量优秀的水手和大批优秀的水师将领。
所以说，对王朴来说，现在是万事俱备只欠东风了！
只要打造出一支铁甲舰队，大明帝国就能在一夜之间拥有一支天下无敌的海上雄师，从此之后，大航海就和欧洲人没什么关系了，日不落帝国也和英格兰人没什么关系了，海洋，只能是大明帝国的海洋，日不落帝国只能是大汉民族的日不落帝国！
一阵细碎的脚步声忽然把王朴从沉思中惊醒，抬头一看宋应星已经走了进来。
王朴赶紧起身，恭恭敬敬地向宋应星揖了一揖，朗声道：“宋老。”
“哎。”宋应星赶紧连摇双手，惶然道，“侯爷，这可不敢当，不敢当。”
“宋老，你当得起！”
王朴结结实实地向宋应星长身一揖，这才肃手请宋应星落座。
宋应星有些局促地落了座，忽然发现王朴桌上居然摆放着他编着的《天工开物》，王朴微微一笑，扶着《天工开物》的书页笑道：“宋老，你的书里只是简单地记述了宝船、马船、粮船等等水师船舰，却不知是否知道这些船只的加工工艺？”
一说起学术问题，宋应星的表情立刻变得自然起来，侃侃而谈道：“万历年间老夫曾在镇海造船局当了几年督造，对造船工艺以及水师各类船只的结构也算是略有研究，从工艺上来说打造宝船也不是不可能，最难的是找不到合适的木料以及手艺精良的工匠。”
王朴摆了摆手，笑道：“宋老，合适的木料和手艺精良的工匠可以慢慢寻找，现在我想问你另外一个问题，能不能在九桅宝船、八桅马船和七桅粮船的侧舷覆盖厚厚的铁板，用以抵挡敌舰的炮火？”
“覆盖厚铁板？”宋应星先是愕然，旋即大摇其头，“不可能，这绝对不可能。”
王朴笑问道：“为什么不可能？”
宋应星苦笑道：“在侧舷钉上厚铁板容易，可这样一来战船的重量将会大大增加，九桅船、八桅船和七桅船原本就体型庞大，要想在所有表面覆盖铁板，那得多少块铁板，增加多少重量？这么笨重的战船，得挂多大的风帆才能保证航速？难，太难了！”
“我们不是已经有了蒸汽机了吗？”王朴笑道，“为什么不把蒸汽机装到九桅船、八桅船和七桅船上？到时候我们用蒸汽机当主要驱动力，用风帆来当辅助驱动力，平时就用风帆，与敌舰作战时再用蒸汽机驱动，宋老觉得怎样？”
“蒸汽机？”宋应星有些跟不上王朴的思维了，张开双手摆了个圆形状，吃声道，“就史蒂芬摆弄的那么个小玩意？怕是连只小舢板都驱动不了吧，七桅船、八桅船和九桅船就更加别提了。”
“哈哈哈……”王朴大笑道，“宋老说笑了，史蒂芬造出的第一台蒸汽机虽小，可他以后造的蒸汽机却足够大，如果他能造出房子那么大的蒸汽机，你说能不能驱动九桅船？如果一台蒸汽机拖不动，那么两台，三台呢？”
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