待他一身舒服地从茅厕出来时,在门边儿遇着一人。仔细看时,那人中上身材,身着栗色缎子马褂,面色红润,五十上下,身体明显发福,见到总司阍时,眼角眉梢都是笑,仿佛认识总司阍。刚一照面,便拱了拱手,恭维道,“久慕仁兄高义,却无缘识荆,见仁兄终日劳顿,心有感触,文武之道,一张一弛,还望仁兄时常注意休息才好。”
总司阍望了望说话的人,心想此人该是那位急于钻营的申韩高手了,脸上却并没表露,一副迷惑相,待那人停了话,才问道,“老兄是……”
那人看出总司阍的迷惑,自我介绍道,“在 下姓胡,表字延澜,绍兴人,本在九江府谋事,不料郡守春天里家中丁忧,去职回乡。在 下现今只身来到这里待聘。敢问仁兄台甫?”
“小人盛京人,姓甄,随主人履职江南,家主现在常州府任上。小人托主人之福,忝为司阍,此次奉主人差遣,来苏州府置办些衣料首饰,为三公子完婚筹备,顺路延访钱谷刑名高手,以辞旧友。现任师爷,家中父母老迈多病,执意辞归,奉养双亲。我家主人挽留无果,只好命在下这次一并到苏州延揽新人。”
胡延澜听过,心中暗喜,也不表露,只是随口问道,“看甄兄整日忙碌,所办公事,该都已办成了吧?”
“哪儿的话?”甄司阍听过,大摇其头,诉苦道,“苏州是富华之地,初来乍到,再加上言语不通,未免懵懂。这几日只在城中各大商号转了转,还没最后定夺呢。”说着,瞥了胡延澜一眼,貌似不介意问道,“胡兄既是江南人,言语相通,应对这里的商家规矩熟悉吧?”
胡延澜见问,笑了笑,客气地道,“熟悉不敢说,只是在这里比甄兄多待了几日,对商家的勾当,兴许比甄兄多知道一二。另外,市面上有几家大商号的老板,是在 下的同乡,平时偶有来往,甄兄如不嫌弃,在 下愿意牵线,代为引见。”
“那敢情,如能这样最好,省得我整日的瞎跑,也可快些把事办妥。胡兄方便的话,明天不妨就带我去。”甄司阍当下请胡延澜回屋饮茶。
胡延澜急于巴结,见甄司阍邀请,也不推辞,随着甄司阍去了住处。
到了甄司阍的住处,便有一干随从上前奉迎。二人坐下品茶闲聊,直到深夜,方才兴尽而散。
过了一 夜,第二天上午,甄司阍收拾齐备,雇了两乘轿子,带上两个仆从,请胡延澜带路,先后拜会了几家缎局和珠宝行。
几家商行掌柜的,看是同乡胡延澜引见的客人,各家老板都极力巴结奉承,拿出各自看家本事,极力奉迎。
天将过晌,一行人略显劳顿,甄司阍找了家酒楼,走进去要了个包间,坐下后,跑堂的送来菜谱。甄司阍将菜谱推到胡延澜面前,求他点菜,胡延澜误以为甄司阍客气,便把菜谱又推 回到甄司阍面前,让甄司阍点。甄司阍迟疑地望了望胡延澜,红着脸问道,“莫非胡兄也不识字?”说完,自言自语道,“那就让跑堂的帮着点吧。反正我等都不识字。”
胡延澜见甄司阍说出这话,惊异片刻,颇觉为难,笑了笑,拿过菜谱,说道,“那在 下就不客气了。”说着,两眼盯着菜谱察看起来,看了一会儿,点了几个常见菜,征询甄司阍的意见。
甄司阍指了指菜谱,问道,“他家有无带些特色的高品菜?”
胡延澜原本想借这次酒席巴结甄司阍,想要做东,便不敢去点高品菜,见甄司阍这样问,只好硬着头皮点了几个。
甄司阍听过,也不询价,直接报给跑堂的,都是些山珍海味。甄司阍又要了两坛子好酒,一行人就消受起来。待一席人吃到七八分醉,甄司阍就喊来跑堂的,要结帐。
一见甄司阍要结账,胡延澜装模作样的伸手到怀里摸银子,却被甄司阍一把拦住,“胡兄休要见外,今儿个带我等跑了一上午,怎好又让胡兄破费?”说着,让一个跟班杂役拿出银子结帐。
此后甄司阍、胡延澜二人很快热乎起来,称兄道弟,你来我往,俨然莫逆之交。平日甄司阍出手阔绰,三不动请胡延澜吃喝,却绝不提公差事务。
忽然,一天夜里,将至三更,客栈院里有公人大声喧哗。
过了一会儿,胡延澜听有人叩门,心中紧张,喝问一声,却听是甄司阍在喊他,“胡兄睡了吗?麻烦起来一下,小 弟有事相求。”
见是甄司阍夜半叫门,胡延澜来不及掌灯,披上衣服起身开门,把甄司阍让进屋里,掩上门,才去把灯点上,随口问道,“甄兄何事?这般急迫。”
甄司阍手执一封公函,递到胡延澜眼前,央求道,“郡守派信差特地送来信函,信差现在立等回复,要连夜赶回,不能待旦,所以才惊动胡兄,麻烦给小 弟把信读了,另烦草拟回信一封,打发信差。”
胡延澜接过来信,放在灯下诵读,无外乎是询问衣料首饰置办情况,以及延聘钱谷刑名幕僚事宜。信中说,郡府办公乏人,催他赶快把相关事宜办好,回府应差,所聘幕客,务必在新年开篆前到任等等。
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