回到客栈，甄永信伧促间收拾好行李，退了客房，雇了乘轿子，往码头去了。
上午，正好有一条往扬州去的客船，还有空位，和船主商量好了价钱，甄永信就匆匆上了船。船主把他领到船舱，安顿好行李。甄永信斜身坐下，还没来得及仔细看看船舱的格局，马上就有种上错了船的感觉，再一想，和好友贾南镇相交多年，如今这样一走，今后必成寇仇。两个人相互门 清 熟路的，如此交恶，岂是上策？可是，如若不走，贾南镇要是一味逼贷，而自己则坚持不许，也是交恶，何况贾南镇眼下正处在魔障期，走火入魔，万一做出蠢事，也是常情。正在首鼠两端，看船夫已经打开缆绳，甄永信心里一惊，拎起行李，匆匆跑出客舱，和船主说了一句，“我还有一件事没了结，抱歉了。”说罢，就跳上岸去，匆忙回到城里，换了一家客栈，重新住下。
甄永信打算在贾南镇走投无路，被鸨子赶出院子、沦落街头时，再突然出现，让他清醒过来，到那时再接济他，领他安全回家了事。
一连多日，甄永信除夜里回客栈睡觉，白日里就在烟花街上逛游。在靠近江南春的一家叫怡春楼的院子里消遣，要么寻欢作乐，要么去吃碗闭门羹，坐在客厅和排号的客人们神侃。几天下来，甄永信就成了怡春楼的常客。
怡春楼紧挨着江南春，是杭州花街里的名楼，楼里的姑娘，多是公众人物，常被杭州城里的头面人物包着；来这里的客人，免不了常常要挂号排队。柜上一般不给客人们闭门羹，而是以茶代羹。茶是上好的明前龙井，往往客人们喝光两壶茶，还排不上号，猴急的客人，就只好到别处寻欢。在怡春楼排号，没有点耐心，还真不成呢。甄永信却以为，这恰是到了好处，既可坐着品茶，和客人们交流，又可等着贾南镇被江南春轰出。
常来怡春楼的客人，有一位吴姓的大佬，在这里甚受抬举，每回来时，从鸨子到跑堂的，极是殷勤奉迎。他通常不需要排号，都是事先预定了，一进门，就被一帮人簇拥着送到楼上；偶尔排号，也比其他客人的待遇要好，除了有茶，另外还有几盘糖果招待。从迎来送往的越语中，甄永信隐约听出，此人在杭州府衙门里任职，且有些手段。
一天午后，甄永信在喝茶时，此人进来。不巧，这天客满，得排号坐等。鸨子就招呼跑堂的重新沏上新茶，端上糖果，侍候这人。
这会儿，恰好甄永信桌上没有别人，其他桌上都已满员，跑堂的就把这位贵客引到甄永信对面坐下。
此人面色红黄，营养过剩，脂肪堆积，脑袋明显臃肿，汗毛孔粗大，粗糙的面孔，像柑橘皮，肚部凸起，压迫肺部，呼吸极为费力。看他把第一杯茶喝尽，没等跑堂的过来续茶，甄永信起身过来，恭恭敬敬地把茶续上。
此人看了甄永信一眼，也没显出客气，只微微冲甄永信颔了颔首。
甄永信趁机开口道，“久仰台尊，甚为敬慕，只是无缘识荆。今日得以侍坐，真是荣幸之至。”
这胖子见甄永信仪表不凡，谈吐雅致，料定非平常之人，心里生出一丝敬畏，随口问道，“听兄台口音，不似本地人，敢问台甫？”
“小人姓甄，表字虚庆，辽南旅顺人，借道贵处，往湖州贩丝。”甄永信随口说道。
“哦，旅顺现今可是割让给倭国啦，”胖子面带讥笑，信口说道，“照此说来，兄台如今已是洋人了，却劳大驾屈尊沏茶，真是折兄弟的寿了。本应兄弟替兄台大人效劳才是。”说着起身，端起茶壶要倒茶。
甄永信忙起身夺过茶壶，面带难色，干笑一下，说道，“兄台不知我同胞身沦亡国之人，肝胆如婪，怎能劳兄台大人说这等笑话？”
胖子也觉刚刚话语唐突，面带愧色，干笑了一声，道歉说，“兄台切勿介意，兄弟只是玩笑而已。”停了一下，又问道，“兄台贸易做成没有？”
“还没有，”甄永信答道，“正要前往。”
“湖州与杭州相邻，要是兄台路遇不如意，尽请来找吴某，吴某愿效犬马之劳。”姓吴的大大咧咧地说道。
“岂敢，岂敢，”甄永信客气道，“有兄台这句暖言，兄弟已是感谢不尽。只是不知台甫怎么称呼？”
“兄弟姓吴，表字仁智，杭州府府台大人的管家。有事到府上找我就是啦。”
“敢情，以后少不了前去叨拢。”
说话间，楼上空出床位，鸨子亲自来扶起吴仁智上楼。吴仁智和甄永信拱了拱手，算是告了辞。茶座上又剩下甄永信一人。
看看天色还早，便打算再坐会儿，就又给自己续了一杯茶，两眼望着窗外，观望街上过往的行人，心里纳闷起来。想那好友贾南镇，何等精明的一个年轻人，如今误入娼门，愣是执迷不悟，难以自拔，精卫填海般要去填满那个无底洞窟。想想那春江月，虽有些姿色，也不至于把人迷恋到如此地步。
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