1463年的第一个月份，赫尔明根的雪比去年更密些。
马车碾过结霜的石子路，车轮与地面摩擦出细碎的“咯吱”声。
闵采尔掀开镶着羊毛毡的车帘，寒风卷着雪粒子扑进来，他下意识裹紧了狐皮斗篷，目光却被窗外的景象牢牢攫住。
道路两侧错落着农舍，屋顶覆盖着半尺厚的积雪，像被风揉碎的绸带。
更远处，成片的工厂烟囱刺破灰白的天际线，白烟如絮，缓缓漫向云层。
“虽早听过赫尔德兰的工坊，但亲见仍是震撼。”
闵采尔收回目光，手指无意识摩挲着膝头的皮质文件袋。
“这些烟囱……你们的工业竟已如此发达。”
“何止是震撼？”
德科斜倚在对面的软垫上，皮靴尖轻轻点着车壁，语气里带着见怪不怪的淡然。
“这些工坊……或者说工厂都是建国后造的，原本就是几间房，但如今你看……”
他抬下巴指了指远处林立的烟囱。
“炼钢厂、机械坊、纺织厂，连玻璃工坊都有三家。国王陛下说，‘要让赫尔德兰的铁犁耕遍自己的田，更要让赫尔德兰的火炮守护自己的门’。”
闵采尔挑眉，他记得以前看赫尔德兰的报纸上说过，赫尔德兰的约翰以“平民君主”自居，登基后推行惠民政策，鼓励平民从政参军，鼓励乡镇成立公社企业，并派遣知识分子下乡搞建设，同时扩大贵族的晋升通道。
但亲眼见到这番景象，仍觉震撼，这哪里是传统意义上的王国？分明是个将铁与火熔进血脉的新兴国度。
马车转过一道缓坡，赫尔明根的轮廓终于清晰：
青灰色城墙高耸，城楼上飘扬黑白红的三色旗帜。
城门大开，卫兵肩上挎着燧发枪，甲胄擦得锃亮，却不见半分懈怠。
更奇的是，街道上虽车马云集，地面却干净得反常，连马粪的酸腐味都闻不见。
“约翰陛下下令修缮了下水管道，同时雇人专门用来收集马粪与污水。”
德科像是看出他的疑惑。
“几年前那场波及多国的瘟疫爆发时，国王亲自下令改建排水系统，如今连酒馆的剩菜都有专人收走，发酵成肥料送到城外的农场。”
马车驶入城门，穿过一条宽逾十米的石板主街。
两侧店铺鳞次栉比：面包房的玻璃橱窗里摆着金黄的圆面包，香气勾得路人驻足；铁匠铺传来叮叮当当的敲打声，学徒捧着烧红的铁条跑过；最热闹的是酒馆，木招牌被风吹得摇晃，“橡木桶”“金杯”之类的店名在雪幕中若隐若现。
“进去坐坐？”
德科指了指街角的酒馆。
“尝尝赫尔德兰的酒，如果你喜欢喝麦酒的话，这里的黑麦啤酒就很不错。”
闵采尔摇头：
“我是神职人员，一般不能喝酒。”
“哦那真是抱歉。”
但闵采尔目光仍不自觉扫向酒馆，透过糊着油纸的窗户，可见几个农夫打扮的人围坐，面前摆着陶碗与腌肉，脸上挂着知足的笑；穿呢子外套的商人则举着酒杯，高声谈论着最近的铁价。
“看来很多本地人兜里都有余钱。”
闵采尔低声道。
“而且这里副食便宜，酒肉不缺，这世道……”
闵采尔想起帕多瓦的起义者。
他的地上天国为“人人有面包”而战，却总在温饱线上挣扎；赫尔德兰的百姓却已开始追求更体面的生活。
这差距，究竟是起点不同，还是路径有别？
马车最终停在王宫外。
与其说是宫殿，不如说是座加固的堡垒：
灰石砌成的外墙爬满常春藤，塔楼的箭窗里探出哨兵的头盔，却不见森严的压迫感。
“闵采尔先生，我们到了。”
德科率先下车，整理了下羊毛斗篷。
威斯克站在宫门前的台阶上，裹着深灰色大氅，肩头落着薄雪。
“一路辛苦，闵采尔阁下，我是间谍大臣威斯克。”
威斯克上前握手，掌心温暖干燥。
“国王陛下已在书房等候，这边请。”
穿过两重庭院，绕过喷泉池，两人来到一扇雕花木门前。
威斯克叩了三下门，里面传来低沉的“进来”。
推开门，暖意裹挟着墨香扑面而来。
房间不大，却摆满了书架，从哲学典籍到机械图纸，层层叠叠。
窗边的橡木桌后，坐着个穿深蓝绒布外套的年轻人他不过三十岁上下，这在君主中属于比较年轻的，一头金色秀发，眉骨高挺，目光如刃，却带着几分温和的笑意。
“欢迎，闵采尔先生。”
约翰起身，伸出手。
“我就是约翰.霍亨索伦，赫尔德兰王国的君主。”
闵采尔握住那只手，约翰的手掌宽大有力，虎口有常年握剑的茧，与他“平民君主”的传闻相符。
“请坐。”
约翰指了指桌前的扶手椅。
“德科说你一路观察得很仔细，看来您对赫尔德兰民生方面很感兴趣。”
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