家里增添人手一事，似乎已经成了定局。
马氏跟崔婶商议了一会儿，又把二儿媳胡氏叫了过来。眼下最缺人手的就是胡氏与海棠。海棠表示自己没有意见，有没有丫头都没关系，马氏只当她是乖巧贴心，不想给自己添麻烦呢，便让她只管安心等新丫头的到来，自己跟胡氏商量该买什么样的人去了。
马氏更习惯买人而不是雇人，而且喜欢一买就买一家子。海家从前也单买过丫头婆子，又或是雇佣过人手，可旧时家里时不时有流放官员到家中小住，雇来的人未必可靠，万一走漏消息就麻烦了；而单买来的仆从，在海家迁居他地时又往往不肯跟着走，更想留在自己熟悉的边城中，离亲人也更近。这种情况发生了好几次后，马氏如今越发倾向于买上一家子，男女仆妇都齐全了，主人家要走时，他们也能跟着走，不至于因为留恋亲友而拒绝离开。
眼下海家已经预备明后年进京了，而家中一众下人里头，马家很有可能不会跟着离开。一来是因为他们本就是长安土着，亲友皆在长安城内外，二来他们原是周马氏转送给妹妹马氏的，如今周家三房不再是马老夫人当家，马有利一家不需要再顾虑她的意见，可以放心回归周马氏麾下了。再加上马有利的长女还留在周家三房，大孙女葡萄又即将嫁给军户子弟周小见，若是马有利一家跟着海家离开，便又是骨肉分离的结果。马氏看在多年情份上，也是不落忍的。
马有利一家不走，海家顿时就少了许多人手，不添新人，日子就没法过了。
马氏与胡氏婆媳妇商议了半晌，都觉得这回一定要添新人才行，而且要尽可能挑人口多的一家子，最好一次性补足人手，进京后也够使唤了。
她们商量着要去找长安城里最有名的牙人，最好是找几个知道京城情况的，也好提前为明年进京的事做准备。
婆媳二人商量得兴起，海棠在旁听着，觉得无趣，便先行告退出来了。
她其实不怎么想要新丫头。如今有石榴帮忙做些院里屋里的杂活，就已经足够了。从前葡萄还在她这里时，天天都待在屋中，等闲不往外头去，虽然侍候得殷勤周到，但海棠想要瞒着别人做些什么事，就会束手束脚。
这几年她将葡萄往二叔二婶那儿送，只留石榴做杂活，平日里声称自己白天都待在正院，不需要在屋里留人使唤，才为自己争取到了一定的私人空间。她想私下捣鼓些什么小玩意儿，写点东西，或是翻墙去见什么人的话，无人盯着院子，行动起来也方便。
至于同在后院的针线房，那里是马昌年媳妇的地盘，只要有活干，她就能从早忙到晚，等闲不会出屋来，碍不着什么事……
可惜，这几年的自由时光终究还是要结束了。等新丫头进了家门，后院便有了新的眼睛，她想要做些什么出格的事，就没从前那么方便了……
海棠在西厢书房里发了一会儿呆，长叹了口气，便摊开纸笔，开始画画。她有一个新想法……
下晌的时候，金嘉树又来了。他近来时常到海家陪马氏说话，哄得马氏十分欢喜，总在人前夸他贴心。不过今日马氏有正事要忙，一会儿还要把牙婆叫到家里来问话，暂时顾不上他，寒暄几句后，便催他回家读书去了。
金嘉树从屋里告退出来，并没有直接回家，而是站在西厢窗外，仿佛顺口问了窗内的海棠一句：“海哥出发几日了？眼下不知过了华山没有？”
海棠抬眼看他：“华山距离长安也不过是二百多里路，哥哥他们是骑快马疾行，想来一天不到就过了华山了，这会子说不定都已经出了陕西。”
“那他们走得还挺快，就是路上必定要吃苦头了。”金嘉树嘴里说着这话，姿态十分自然地走进了西厢书房，在书桌前坐了下来，“我当年从遵化州来长安时，路上坐车就够难受的了，更何况海哥是要骑马？每天从早骑到晚，难为他竟然也能撑下来。”
海棠笑笑说：“练多了就好了。我和哥哥在从肃州回长安的路上，骑马走了两千多里，也都撑下来了。如今他们是在更靠近中原也更繁华的官道上走，条件好得多了，没你想的那么辛苦。”她看了金嘉树一眼，“金大哥就是平日里锻练得少了，骑术没练到家，才会觉得骑马赶路很辛苦。其实……就算是走官道，骑马也比坐车好受许多。一般的车没做防震措施，走起来太过颠簸，一天下来腰都快断了，车厢里又憋闷，还不如骑马呢！金大哥，你早晚是要回京的，为了到时候赶路走得舒服些，你还是每天抽出一点时间来练马吧？”
金嘉树干笑两声，有些心虚地移开了视线：“这个……我眼下功课正忙，明年就要入府学了……”
“劳逸结合嘛。”海棠道，“成天缩在屋子里读书写字，你不觉得头晕脑涨吗？骑马也比较有意思吧？要是你嫌麻烦，那就练练跑步、打拳什么的。只要身体健壮了，就算是马车颠簸，你也比一般的文弱书生更能抗。我本来还想亲自指点你的，不过我听说林侍卫已经回来了，有他教导你，不是正方便吗？”
金嘉树眨了眨眼，坐直了身体：“其实林侍卫还有正事要忙呢。他虽然回了长安，却未必有空闲教我练马，说不定还真要劳烦海妹妹来指点我。只可惜家里院子太小了，骑马不方便，城里的校场又人多口杂，我该上哪儿练马才好呢？是不是该在城外置办一处庄子？”
海棠挑挑眉：“人人都是在校场练的，咱们又不是镇国公府那样的大户，还用得着为了练马，专门买个庄子？”她见金嘉树有意开口，忙伸手拦他，“算了，你要是有在长安置产的打算，也不是坏事，想买就买吧。反正麻嬷嬷总会替你打理妥当的，用不着你分心去照看。”
金嘉树顿了一顿：“若我真要在长安再待上几年的功夫，有个庄子确实不错，但走的时候还要再处置，也挺麻烦的。回头我问问朋友，看谁家有闲置的庄子，能借给我练马。若我真的借到了地方，到时候少不得要劳烦海妹妹指点我骑射武艺，省得我自己瞎练……”
海棠听得纳闷了：“林侍卫不能教你吗？他有什么正事要忙，一点儿空都抽不出来指点你了？”
金嘉树犹豫了一下：“他从郧阳府带回来一个坏消息，金梧堂兄失踪了……”
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