夜深了，青石巷彻底沉入寂静，唯有几声犬吠，遥遥地应和着更夫的梆子声。
余家那间小小的杂货铺里，一盏油灯如豆，将夫妻二人的影子拉得老长。
余忠坐在板凳上，一口接一口地抽着旱烟，烟锅里的火光明灭不定，映着他那张沟壑纵横的脸。
他已经这样坐了两个时辰，除了偶尔添一撮烟叶，便再无动作。
那重的烟雾缭绕在他头顶，却驱不散他心头的愁云。
老实本分的男人一辈子没跟人红过脸，最大的愿望不过是守着妻女，安安稳稳地过日子。
“他娘的……”余忠终于将烟杆重重磕在桌角，声音沙哑得像是被砂纸磨过，“雪儿才十六，我就是拼了这条老命，也不能让她跳进那火坑里去！”
坐在他对面的余氏，正纳着鞋底，昏黄的灯光下，能看到她红肿的眼眶。
听到丈夫的话，也停下了手中的针线，那根粗黑的麻线穿了一半，悬在空中微微颤动。
“当家的，你的心思我懂。可硬顶着，不是办法。”
她的声音很轻，却透着一股被现实磨砺出的冷静，“王索那人，睚眦必报。咱们家这小本生意，全靠街坊邻里帮衬，他要是存心使坏，都不用自己出面，只消放句话出去，咱们这铺子就得关门。到时候，咱们拿什么养活雪儿？难道真要眼睁睁看着一家人饿死？”
“那你说怎么办？！”
余忠猛地抬起头，压抑的怒火让他布满血丝的双眼显得有些吓人，“难道真把女儿推出去，换咱们两条老命苟活？我余忠还没下作到那个地步！”
“我不是那个意思……”
余氏的声音带上了几分哽咽，将纳了一半的鞋底放在膝上，双手紧紧绞在一起，“我是想，咱们得有个出路。我前几日听南货郎说，如今城里的大户人家都兴穿苏杭来的新式样绸缎，价钱高，但好卖。要是……要是咱们能把铺子扩一扩，腾个柜台出来，也进些那样的稀罕货，生意做大了，手头宽裕了，或许……或许就有了底气跟他们周旋了。总不能一辈子让人这么拿捏着，连气都喘不过来。”
扩建铺子，进南货？余忠愣住了。
这个念头如同一道微光，可随即，那光又迅速黯淡下去。
汉子看了一眼墙角那个空了大半的米缸，又摸了摸怀里那几串零散的铜钱，苦涩地摇了摇头，“谈何容易。本钱呢？没有个百八十两银子，连门都摸不着。咱们这点家底，全掏空了也不够。”
夫妻二人陷入了更深的沉默。
就在这愁云惨雾之中，转机似乎不期而至。
第二日午后，一个头发花白的老街坊，人称钱老三，提着一小包麦芽糖走进了铺子。
这钱老三与余家是十几年的邻居，为人一向热心。
更重要的是他对余家有救命之恩。
那是雪儿七岁那年，在河边追逐蜻蜓时不慎失足落水，正是路过的钱老三一个猛子扎进冰冷的河水里，才把那浑身青紫的孩子从鬼门关拉了回来。自那以后，余家便将他视作恩人，年过节，总要备些薄礼上门感谢。
“老余，嫂子，这是给雪儿丫头的。”
钱老三将麦芽糖放在柜台上，那张饱经风霜的脸上满是关切，“我听说王索那狗东西上门了？这帮赵家的走狗，真是坏事做绝，迟早遭天打雷劈！”
他先是义愤填膺地将王索骂了个狗血淋头，又好言宽慰了余氏夫妇一番。见二人神色稍缓，才话锋一转，状似无意地压低了声音：“老余，我听人说，你们想把铺子做大点？”
余忠一怔，随即苦笑着点了点头，“有这个心，没那个力啊。这本钱……”
“唉！”
钱老三一拍大腿，凑近了些，那双浑浊的眼睛里透着一股精芒，“我倒是有个门路。我一个出了五服的远房侄子，在城西一家钱庄里当差。他们那里专门给咱们这些小门小户周转，利钱也公道，江湖上都说‘九出十三归’，算是行价。”
“九出十三归？”余忠活了半辈子，自然听过这放贷的行话，借十两，到手九两，还的时候要还十三两。
这利钱，快赶上喝血了。
余氏更是心惊，连连摆手，“钱大哥，这可使不得。我总听人说，这借贷的，都是些吃人不吐骨头的。咱们沾不起。”
钱老三立刻板起脸，“嫂子，你这是信不过我老钱？要不是看在当年我把雪儿丫头从水里捞起来的情分上，我才懒得管这闲事！我那侄子说了，看在我的面子上，一切好商量。你们要是信得过我，我明儿就带你们去看看。要是信不过，就当我今天没来过！”
话说到这份上，加上那份沉甸甸的救命之恩摆在那里，余忠夫妇哪里还能说出个“不”字。
他们对钱老三的热心肠自然是深信不疑。
次日，在钱老三的引荐下，余氏夫妇忐忑不安地来到城西一处看似寻常的茶楼。
接待他们的是一个满面和气的胖掌柜，挺着个大肚子，笑起来眼睛眯成一条缝，一口一个“余老板”，叫得余忠浑身不自在。
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