办公室内陷入了短暂的沉默，只有空气循环系统发出低沉的嗡嗡声。
爱丽丝没有催促，只是静静地看着他，等待着他的回应。
她比任何人都清楚雷恩的过去，也明白这个任命对他而言意味着怎样的心理冲击。
但这，或许也正是她选择他的原因之一——一个真正了解底层苦难与绝望的人，或许能在执行这必要的“恶”时，最大限度地保留一丝底线，减少一些不必要的流血。
雷恩的拳头在身侧紧紧握住，指甲几乎要嵌进掌心的皮肉里。
他深吸了一口气，强迫自己压下胸腔里翻涌的、混杂着愤怒、痛苦和抗拒的激烈情绪。
脑海中飞速闪过爱丽丝如今面临的各方压力——帝国税务部的严厉指标、星球议会里那些阳奉阴违的贵族、可能存在的异形威胁、以及虎视眈眈的周边星系总督……
如果无法完成征税任务，她这个总督将面临的绝不仅仅是责难，很可能是来自泰拉的质询，甚至是被更冷酷、更无情的官员替代的风险。
而塞图斯-III，这片他妹妹如今能安心求学、无数人赖以生存的土地，又会陷入怎样的动荡？
理智与情感在内心激烈交锋，最终，责任与对爱丽丝处境的理解压倒了个人情感的剧烈排斥。
“……我明白了。”最终，他听到自己的声音响起，有些干涩，却异常清晰和坚定，“我会负责此事，确保税款顺利征收，总督大人。”
爱丽丝微微颔首，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，似是欣慰于他的担当，又像是对将他推入这般境地的无声叹息与歉意。
“去吧，具体细则和税目清单，我会让财政主官奥布里送到你那里。
你有权调动必要的防卫军力量维持秩序，但……谨慎使用。”
行星税的征收工作，很快在塞图斯-III星球的各个主要聚居区全面铺开。
作为总负责人，雷恩本可以像历届长官一样，高坐在防卫军总部宽敞明亮的办公室里，通过数据板听取各区域税务官的汇报，审阅不断跳动的税收数字，签发一道道或催促或斥责的命令，无需亲临那必然充满哭喊、争执与绝望气息的第一线。
但他没有。
他换下了象征行星防卫军副总指挥身份的笔挺制服，穿上了一身不起眼的、没有任何军衔标识的深灰色军官常服，没有带任何随从或护卫，独自一人走进了坚毅城外围那些拥挤、嘈杂、弥漫着尘土、汗水与廉价合成食物气味的工人聚居区。
眼前的景象，与他记忆中的科罗洛斯巢都底层何其相似，只是背景从无尽的、锈蚀的钢铁丛林和滴水的管道，换成了低矮的、由预制板搭建的砖石房屋和尘土飞扬的狭窄街道。
穿着洗得发白、沾满油污的工装的矿工家属、面黄肌瘦沿街叫卖的小贩、眼神因长期重复劳作而显得麻木的手工业者……
他们排着蜿蜒的长队，手中紧紧攥着用汗水甚至鲜血换来的、微薄的信用点钞票或是值钱的家当，每一张脸上都写满了忧虑、不甘以及对未来的茫然。
而在队伍的最前方，是穿着笔挺的、带有帝国鹰徽标记的税务官制服、面色倨傲或不耐烦的官员，以及负责维持秩序、手持制式激光枪、神情冷漠如同机器般的防卫军士兵。
他们构成了帝国权力最直接、也最无情的体现。
“税额就是这么多！帝国律法明文规定！是根据你们去年的产出核定的！交不出来？”一名瘦高的税务官尖利的声音在人群上空回荡，带着一种程式化的、不容置疑的权威，“那就用值钱的东西抵！能量币、稀有金属、完好的工具都可以！再没有，就跟我们走，去债务劳工营干活抵税！那里包吃住，直到还清为止！”
“大人！行行好！再宽限几天吧！就几天！我男人还在深层矿坑里，这个月的危险津贴和工钱还没发下来……孩子还小，不能没有吃的啊……”一个怀里抱着嗷嗷待哺婴儿、面色憔悴的妇女挤到前面，声音哽咽地苦苦哀求。
“少废话！每个人都像你这样，帝国的税还收不收了？下一个！”旁边的士兵不耐烦地呵斥道，粗暴地推开一个试图上前理论、头发花白的老人。
老人踉跄着后退，撞到了后面的人，引起一阵小小的骚动和压抑的抱怨，但在士兵冷漠的枪口下迅速平息。
雷恩甚至看到了一个与他记忆中几乎重叠的场景：一名年轻的士兵，或许是因为队伍前进缓慢而烦躁，或许只是单纯地想展示权威，随意地用枪托将一个因为饥饿和好奇而稍微靠近队伍前列、衣衫褴褛的孩子推开。
孩子瘦弱的身体哪经得起这样的力量，惊叫一声摔倒在地，手掌和膝盖瞬间被粗糙的地面擦破，渗出血丝，哇哇大哭起来。
而他的父母，一对看起来同样瘦弱不堪的夫妻，只能敢怒不敢言地迅速冲上前，一把将孩子拉回怀里，紧紧捂住他的嘴巴，用恐惧和哀求的眼神看着士兵，然后默默地退回到队伍中，继续忍受着这无形的煎熬与盘剥。
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