努尔哈赤望着眼前群情激昂的将士，又望向远处白茫茫的草原 —— 那里是他的子民，是他一手建起的基业。王安中断了互市，不仅断了子民的活路，更断了大清对大启最后的忌惮。他深吸一口冰冷的空气，接过亲兵递来的马鞭，猛地指向南方：“好！大启不给我们活路，我们就自己找！传我命令：各部立刻整军，三日后在幽州边境集结！先夺下互市重镇，再看大启的反应！”
“遵大汗令！” 将士们的呐喊震得雪粒从帐篷顶上簌簌落下。三日后，三万大清铁骑如期集结，完颜努尔哈赤亲自领军，完颜皇太极辅佐，完颜多尔衮率前锋营先行。铁骑踏过雪地，留下深深的蹄印，朝着大启边境杀去。而此刻的幽州城内，王安中还在书房里写着 “北境安稳，流民归业” 的奏折，对即将到来的战火一无所知。
命运的齿轮，恰在李星群率军进入临安城的那一天，在护步达冈这片荒原上剧烈转动。
那一日清晨，朔风卷着雪粒，像刀子般砸在大齐士兵的甲胄上。天祚帝萧延熙虽年幼，却被萧奉先逼着坐在銮驾里亲征，十万齐军列成三道松散的大阵 —— 士兵大多是临时征召的农夫，手里的兵器要么是锈迹斑斑的刀，要么是削尖的木棍，连甲胄都凑不齐，只能裹着破旧的棉袄，在寒风中瑟瑟发抖。
阵前，萧奉先骑着高头大马，声嘶力竭地喊着 “破敌者封王”，可士兵们的眼神里只有恐惧。巳时三刻，远处的地平线上突然扬起漫天尘土，黑色的潮水般的骑兵冲破雪雾 —— 是大清的铁骑！领军的完颜努尔哈赤手持镔铁长刀，身先士卒冲入齐军阵中，长刀劈下，齐军的棉袄和单薄的甲胄像纸片般碎裂，鲜血溅在雪地上，瞬间融化出一个个深色的坑。
大清骑兵的战术简单却致命：他们分成数十队，像尖刀般撕开齐军的大阵，每一次冲锋都带着收割生命的寒光。齐军的第一道大阵片刻间就崩了，士兵们争相逃跑，却被身后的督战队举刀斩杀。萧奉先见状，亲自率军冲向第二阵，可刚冲出去没多远，就见完颜多尔衮率领的轻骑兵绕到侧翼，对着齐军后队发起猛攻。
“快跑啊！大清人杀过来了！” 不知是谁喊了一声，齐军彻底溃散。士兵们扔掉兵器，踩着同伴的尸体往回跑，有的甚至为了躲开铁骑，跳进结冰的河里，瞬间就被冻住。护步达冈的荒原上，成了人间炼狱：齐军的尸体堆成了小山，有的被马蹄踏成肉泥，有的被冻僵在雪地里，眼睛还圆睁着，满是不甘。
天祚帝在銮驾里吓得哇哇大哭，被内侍们抱着往后逃。萧奉先试图组织残兵抵抗，一支流箭突然射中他的肩膀，鲜血染红了官服，他只能狼狈地抓住马鬃，跟着溃兵逃跑。这场决战，大清以三万骑兵击溃十万齐军，斩杀五万余人，缴获的兵器、粮草堆积如山。
完颜努尔哈赤站在尸山之上，举起镔铁长刀，声音响彻荒原：“大齐已弱，下一步，便是大启！” 士兵们的欢呼声震得雪粒簌簌落下，连朔风都似在为这新崛起的势力助威。
消息传到临安时，李星群正在查看重建的民房。他捏着密报的手指微微发颤，抬头望向北方 —— 大齐可能坚持不了多久就要被大清消灭了，北境的屏障没了，大清的铁骑要面对的，就是大启。杨延昭走到他身边，看着舆图上护步达冈的位置，沉声道：“这一天还是来了。王安中捅的篓子，终究要有人来填。”
李星群点头，目光落在江南刚刚抽芽的柳树上 —— 这里的战火刚熄，北境的硝烟又起。他不知道，这场始于护步达冈的剧变，会将大启拖入怎样的深渊，更不知道。
李星群的奏折递到京城时，庆宁宫的朝议正围着 “江南大捷” 的喜讯展开。内侍将捷报念完，殿内大臣们脸上都露出松快神色 —— 方腊南遁，临安收复，压在朝廷心头的巨石总算落了地。可当李星群 “请增北境防御、警惕大清” 的折子被呈到御案上时，殿内的气氛瞬间冷了下来。
庆历帝赵受益捏着奏折，指尖在 “大清铁骑已逼幽州” 的字句上划过，目光扫过阶下五人：首辅张尧佐、尚书晏元献、御史韩赣叟、枢密使富郑公、参知政事司马君实。这五人是军机处的核心，大启的军政决策，多出自他们之手。
“诸位卿家，李星群奏请增兵北境，诸位怎么看？” 赵受益的声音带着几分犹豫 —— 他既怕北境真有战事，又记挂着江南的兵权。
张尧佐率先出列，躬身道：“陛下，江南新定，方腊未除，此时增兵北境，恐分散兵力。且李星群此奏，怕是另有图谋 —— 他手握杨家军精锐，却急着提北境之事，无非是想借防务之名，继续掌兵罢了。”
晏元献跟着点头，语气温和却字字诛心：“首辅所言极是。大启立国百年，素来以‘弱枝强干’为本，如今中央禁军因方腊之战损失惨重，可杨家军尚有十万之众，且皆是百战老兵，若再让李星群掌兵北境，恐尾大不掉。” 他顿了顿，补充道，“至于大清，不过是北方部落聚合而成，先前依附大齐，如今虽胜了一场，也只是癣疥之患，不足为惧。”
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