笙歌鼎沸、觥筹交错间，恒国公张易之左顾右盼，看到凤阁舍人宋璟正独自坐在角落里，自斟自饮。
提起一只掐丝鸳鸯莲瓣酒壶，拿了一只金扣玉莲花空盏，朝他走了过去。
有人告发张易之贪赃枉法，宋璟当庭要求严查此事。
女皇不舍得让他伏法，有心庇护，便让他私下拜访宋璟，缓和一下紧张的关系。
刚正率性的宋璟拒而不见，只派了一个户奴出来，将他打发走了。
宋璟是邢州南和人氏，博学多才，深好声乐，擅长羯鼓。十七岁及第进士，授义昌令后不久，又升任监察御史，凤阁舍人。
少时耿介有大节，居官后更是风骨鲠正。
有时候，女皇也得敬他三分。
所以，张易之非常忌惮宋璟，不惜放下身段，主动取悦他。
走到宋璟面前，他恭恭敬敬地行了个叉手礼，道：“宋公今日怎么坐在末座，独自把酒？可否与小弟对饮一杯？”
这是张易之为数不多的低头时刻，心里想着，你宋璟再怎么狂妄自大，当着这么多人的面，好歹也得给我留个面子吧？
谁知，宋璟斜眼看了一下，双指捏着一只杯盏，冷若冰霜地回道：“张卿为第一，应坐于上座。宋某才劣位卑，只能坐在末座了！”
坐在一旁的天官侍郎郑杲笑道：“宋公，你怎可称五郎为卿呢？”
宋璟“啧啧”两声，故作姿态，道：“张卿爵封国公，官至九卿，以官言之，正当为卿。你并非张卿的户奴，怎可称他为郎呢？”
此话一出，一座皆惊。
郑杲满脸通红，说不出话来。
张氏兄弟鬻宠擅权，倾朝官员在他们面前，无不卑躬屈节、低眉折腰，唯有宋璟像块坚硬的石头，不仅捂不暖和，还很硌脚。
张易之当众碰了一鼻子灰，心中十分恼怒，悻悻地甩袖走了。
此事过去不久，宰相魏元忠受到张氏兄弟的陷害，被贬为高要尉，宋璟为此十分痛心，更加讨厌他们。
张氏兄弟曾纵容户奴欺凌百姓，魏元忠依法笞杀了他们。
事后，魏元忠奏道：“老臣承蒙先帝厚爱，又受陛下厚恩，不能徇忠死节，致使小人围绕在君侧，这是臣之罪也。”
二张见奏，含怒在心，耍起了诬告的把戏，说魏元忠身为太子左庶子，与司礼卿高戬心怀不轨，两人私下曾密谋：“陛下老了，我辈当挟太子而令天下。”
女皇听了，怒火攻心，把魏元忠和高戬收入诏狱，召集太子武哲、相王武轮，以及凤阁鸾台所有的宰相到场，亲自审问此案。
她让张昌宗与魏元忠在殿前对质，几番辩论，都不能决断。
张昌宗暗地里以肥缺美差为诱饵，胁迫凤阁舍人张说做证人。
张说答应了，应召到殿前问话。
宋璟和殿中侍御史张廷珪、左史刘知几等人皆在殿外等候，大家纷纷劝说张说，名义至重，鬼神难欺，不可党邪陷正，以求苟免。
张说正要入殿，宋璟不放心，又拉住了他的衣袖。
“张卿，你我同为凤阁舍人，若你有杀身之祸，宋某一定扣阁力争，冒死营救，不成功，则同死！万代瞻仰，就在此一举了！”
宋璟救人心切，不惜以自己的生死代价做保证。在他身上，张说感受到了一股刚正之气。
两人对视俄顷，张说点了点头，转身进入大殿。
张说文武兼资，才藻逼人，诗以七言为胜，但他为人有些滑头，有些贪财，与多数同僚关系不睦。
大家都暗暗替魏元忠捏了一把汗，谁也吃不准，张说会不会出尔反尔。
关键时刻，张说还是说了一句大实话，救了魏元忠一命。
他说，魏元忠忠心耿耿，没有谋反，是张氏兄弟诬构他。
坐在大殿上的张易之和张昌宗气急败坏，一怒而起，反口称张说也是魏元忠的同谋。
女皇年纪虽然大了，但心里清澈见底，并不糊涂。
魏元忠向来赋性坦直，对朝廷忠贞不二，怎会心怀不轨呢？
因为宠爱二张，两者只能选其一。她狠了狠心，贬魏元忠出京，做了个小小的端州高要尉。
魏元忠宦海沉浮，第三次踏上了流放之路。张说触怒二张，被流配钦州。高戬也被贬谪岭南，不久就客死异乡。
张氏兄弟虽然勉强获胜，但明眼人一看便知，他们如秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。
女皇对他们的庇护，越来越苍白，越来越力不从心。
高戬是太平公主十分宠爱的男嬖，张氏兄弟此举，深深地伤害了她。
作为李氏的女儿，武氏的息妇，她开始警觉起来。
二张在朝中权势熏天，朝野上下，怨声载道。早晚有一天，大周会四海鼎沸，沧海横流。
眼见母亲年纪越来越大，朝中局势越来越扑朔迷离。太平公主无时不刻都在担忧之中。
数次到蓬莱殿求见母亲，都吃了闭门羹。
女皇倦政，将政事丢给张氏兄弟，自己躲在宫中怡养圣体，不想见到任何人。
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